La calotta glaciale occidentale dell'Antartide rischia di crollare, ma gli scienziati potrebbero avere una soluzione insolita: far esplodere migliaia di miliardi di tonnellate di neve artificiale attraverso i ghiacciai con cannoni da neve.
Spruzzare questa bufera di neve artificiale nell'area costiera intorno ai ghiacciai di Thwaites e Pine Island potrebbe stabilizzare la calotta glaciale antartica occidentale (WAIS), riducendo la perdita di ghiaccio che potrebbe determinare un aumento potenzialmente catastrofico del livello del mare, secondo una nuova ricerca.
Ma per quanto intrigante possa sembrare quella soluzione estrema, ci sarebbero notevoli svantaggi; lo sforzo sarebbe proibitivo e potrebbe danneggiare gli ecosistemi oceanici sensibili, hanno riferito i ricercatori.
L'Antartide occidentale è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici; decenni di temperature di arrampicata hanno diluito il ghiaccio al punto in cui circa il 24% delle calotte glaciali nella parte occidentale del continente sono in pericolo di collasso. Inoltre, la velocità di fusione sta accelerando, con l'acqua di fusione che ora scorre nel mare cinque volte più veloce rispetto al 1992, quando sono iniziati i sondaggi, secondo quanto riportato da Live Science.
"La perdita di ghiaccio sta accelerando e potrebbe non fermarsi fino a quando la calotta glaciale dell'Antartico occidentale non sarà praticamente scomparsa", ha detto il co-autore dello studio Anders Levermann, fisico presso l'Istituto di ricerca sull'impatto climatico (PIK) di Potsdam a Potsdam, Germania, e un anziano aggiunto ricercatore presso l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty presso la Columbia University di New York City.
Senza intervento per fermare la perdita di ghiaccio in Antartide, l'innalzamento del livello del mare potrebbe raggiungere quasi 3 piedi (3 metri) e le metropoli costiere "da New York a Shanghai" pagheranno il prezzo in caso di crollo della calotta glaciale occidentale del continente, Levermann ha detto in una nota .
Nello studio, Levermann e i suoi colleghi hanno creato simulazioni al computer per valutare come si potrebbe rafforzare il debole ghiaccio costiero. Hanno scoperto che la neve artificiale diffusa sulla superficie della calotta glaciale dove i ghiacciai si incontrano con il mare impedirebbe il collasso della calotta glaciale; la tecnica imiterebbe le precipitazioni naturali in Antartide fornendo allo stesso tempo una quantità di neve sostanzialmente maggiore di quella che normalmente si deposita lì durante i temporali stagionali.
"In pratica, questo potrebbe essere realizzato da un'enorme ridisposizione delle masse d'acqua, pompata fuori dall'oceano e nevicata sulla calotta glaciale", ha detto Levermann.
Le simulazioni dei ricercatori hanno dimostrato che la stabilizzazione della calotta glaciale richiederebbe almeno 8 trilioni di tonnellate (7,25 trilioni di tonnellate metriche) di neve artificiale, distribuite con spazzaneve a forma di cannone in 10 anni. Il sifonamento dell'acqua oceanica per rendere la neve potrebbe ulteriormente ridurre l'innalzamento del livello del mare globale di circa 0,08 pollici (2 millimetri) all'anno, hanno riferito gli scienziati.
Ma fare la neve in Antartide avrebbe bisogno di molte infrastrutture meccaniche. L'acqua di mare dovrebbe essere trasportata sulla superficie della calotta glaciale - una distanza di circa 2.100 piedi (640 metri) in media - e quindi distribuita su un'area di oltre 20.000 miglia quadrate (52.000 chilometri quadrati), secondo lo studio. I ricercatori hanno stimato che sarebbero necessarie 12.000 turbine eoliche per generare energia sufficiente solo per spostare l'acqua; la desalinizzazione e la produzione di neve richiederebbero ancora più energia.
E il parco eolico dovrebbe essere costruito vicino alla costa, che potrebbe distruggere un ambiente oceanico incontaminato, sede di una diversità unica di vita marina.
Questo sarebbe "uno sforzo senza precedenti per l'umanità in uno degli ambienti più difficili del pianeta", hanno scritto gli scienziati. Tuttavia, l'enormità della minaccia per l'umanità dovuta alla incontrollata perdita di ghiaccio dell'Antartide - e al conseguente innalzamento del livello del mare - richiede soluzioni drastiche e non convenzionali come questa, ha affermato Levermann nella dichiarazione.
Tuttavia, l'opzione per la produzione di neve non dovrebbe essere vista come un'alternativa alla riduzione globale delle emissioni di gas a effetto serra da combustibili fossili, che sono i principali motori del cambiamento climatico, hanno scritto gli scienziati nello studio.
"Questo sforzo gigantesco ha senso solo se l'accordo sul clima di Parigi viene mantenuto e le emissioni di carbonio sono ridotte in modo rapido e inequivocabile", ha dichiarato Johannes Feldmann, autore principale dello studio e ricercatore PIK.
I risultati sono stati pubblicati online il 17 luglio sulla rivista Science Advances.
