Il 4 luglio, il più potente terremoto che ha colpito la California del sud in quasi 20 anni ha colpito una parte remota del deserto del Mojave. Il giorno dopo, un temblor ancora più grande ha scosso la stessa area.
Sebbene i terremoti generino terremoti, in genere si ritiene che ci sia solo una probabilità del 5% che un terremoto sarà seguito da uno ancora più potente, secondo i geoscienziati. Ma questa non era l'unica caratteristica insolita di questo duo di terremoti in SoCal. Si scopre che i terremoti hanno strappato la Terra in modi strani.
In particolare, i temblors si sono verificati su guasti perpendicolari in una zona nota per essere piuttosto complicata.
Difetti sepolti
Il magnitudo 6,4 temblor colpì l'area scarsamente popolata del SoCal alle 10:33 del 4 luglio, ora locale, circa 122 miglia (196 chilometri) a nord-nord-est di Los Angeles e solo 11 miglia (18 km) a est-nord-est di Ridgecrest. Quel sisma è stato seguito da numerose scosse di assestamento, secondo il US Geological Survey (USGS).
Gli scienziati hanno avvertito che una potente scossa di assestamento della stessa grandezza o maggiore era una possibilità. Solo un giorno dopo, alle 20:19 ora locale, un terremoto di magnitudo 7,1 - che è 11 volte più potente dell'evento del 4 luglio - ha colpito circa 11 km a nord-ovest del suo predecessore.
La rete di crepe nella crosta terrestre in cui si sono verificati i terremoti si trova all'interno della placca nordamericana, che si scontra con la placca del Pacifico in movimento a nord-ovest.
"I terremoti del 4 ° e 5 ° si sono verificati in quella che chiamiamo zona di faglia", ha detto Glenn Biasi, geofisico dell'USGS a Pasadena, in California, in una e-mail ", dove sono attivi molti difetti individuali. Molti sono brevi, e poiché sono sepolti, probabilmente non li conosciamo tutti ". Ha aggiunto, "Questa area non si adatta all'immagine del libro di testo dei lati di una lastra che scorre l'una accanto all'altra", e invece i guasti relativamente corti si incrociano su più di un piano. (In effetti, il terremoto di magnitudo 6,4 è iniziato a 6,6 miglia di profondità, o 10,7 km, mentre l'epicentro del sisma più grande era molto più profondo, circa 10,6 miglia o 17 km, sotto la superficie.)
Susanne Jänecke, geoscienziata presso la Utah State University, ha descritto questi sistemi di faglia come "organizzatori di scarpe sospese", in cui i lati e le parti superiori e inferiori dell'organizzatore rappresenterebbero i vari difetti.
Rotture ad angolo retto
Ecco dove le cose si fanno interessanti: il terremoto di magnitudo 7,1 ha scosso una faglia nella zona di faglia di Little Lake - le crepe in questo punto vicino a Ridgecrest tendono a correre nella direzione nord-ovest-sud-est.
"Il terremoto di giovedì è stato più complesso. E parte di quell'evento più piccolo è avvenuto su una falla non mappata che porta alla NE-SW. Questo è geologicamente molto interessante, ha affermato Michele Cooke, un geoscienziato dell'Università del Massachusetts - Amherst." abbiamo molti terremoti nei nostri registri che mostrano lo slittamento simultaneo di due guasti perpendicolari ".
Anche così, Cooke ha detto che molti recenti terremoti sono stati un po 'disordinati, rompendosi in un modo più complicato di un semplice scivolamento su un singolo piano di guasti. "Molti di noi si chiedono se queste complicazioni siano effettivamente la norma e che i nostri strumenti più di 10 anni fa non fossero abbastanza sensibili da raccogliere queste complicazioni", ha detto Cooke a Live Science in una e-mail.
Una rottura così complessa è pericolosa.
"Ciò aumenta la sfida per la previsione del rischio sismico perché si verificano rotture complesse in più guasti e colpiscono regioni più ampie", ha aggiunto Cooke.
Questi due terremoti potrebbero anche essere solo un altro segno del fatto che ulteriori azioni sismologiche stanno iniziando a verificarsi non lungo la famigerata Faglia di San Andreas, ma piuttosto nella cosiddetta Eastern California Shear Zone (ECSZ). "Non ne sono ancora convinto, ma penso che questo recente gruppo (geologicamente parlando) di terremoti nella ECSZ sia molto interessante", ha scritto Cooke, riferendosi ai terremoti del 1992 e del 1999 all'interno della zona.
Allora, qual è il prossimo? C'è più stress che deve essere rilasciato lungo questi complicati difetti o i californiani dovrebbero riposare facilmente?
"Senza dubbio i terremoti hanno rilasciato stress sulla faglia. La domanda più difficile è se questi terremoti hanno caricato i guasti nelle vicinanze e se" abbastanza "dello stress è stato rilasciato", ha detto Cooke.
