I minatori alla ricerca di pietre preziose hanno trovato qualcosa di completamente diverso il mese scorso; piuttosto che scoprire la gemma lucida e cangiante nota come ammolite, hanno scoperto i resti fossilizzati di un antico mostro marino.
I paleontologi riuscivano a malapena a contenere la loro gioia. L'antico mostro marino era lo scheletro quasi completo di un rettile marino noto come mosasaur, probabilmente del genere Tylosaurus, che visse durante l'età dei dinosauri circa 70 milioni di anni fa.
Durante quel periodo, Alberta, in Canada (dove fu trovato il mosasaur) giaceva sott'acqua, coperta dalla Western Interior Seaway, che si estendeva dal Golfo del Messico fino al Mar Artico.
"Abbiamo tutto dalla testa quasi alla punta della coda", ha detto Donald Henderson, curatore di dinosauri al Royal Tyrrell Museum of Paleoology di Drumheller, Alberta. "Non abbiamo molto in termini di pinne. Erano persi per decomposizione, o forse sono stati morsi."
Enchanted Designs Limited, la società che ha trovato il mosasaur, a giugno, era alla ricerca di pezzi di ammolite color arcobaleno che potessero essere trasformati in gioielli. Questa gemma simile ad un opale è realizzata con conchiglie fossilizzate di ammoniti, un mollusco marino spento con un guscio circolare i cui lontani parenti viventi includono il nautilus.
I minatori che scavano nella Bearpaw Formation (che prende il nome dalle Bears Paw Mountains nel Montana, appena a sud dell'Alberta) di solito trovano da uno a due rettili marini fossili all'anno, quindi questa scoperta non è stata del tutto inaspettata. Ma non tutti i giorni viene alla luce uno scheletro così quasi completo.
È interessante notare che i resti del mosasaur erano un po 'sfalsati, ha detto Henderson. "Probabilmente era abbastanza marcio quando è andato sul fondo del mare", ha detto a Live Science. "Sembra che si sia rotto o rotto quando ha colpito il fondo del mare, ma per il resto è abbastanza buono."
I fossili erano incastonati in una fanghiglia di scisto nero abbastanza morbida, quindi la preparazione dello scheletro è quasi completa. In tutto, la bestia è lunga tra i 6 e 7 metri (20 e 23 piedi), ha detto Henderson.
"Queste cose tendono ad essere grandi", ha detto. "Penso che dovevano essere grandi per sopravvivere in quell'ambiente."
I mosasauri erano predatori dell'apice. (Tuttavia, prendi nota che erano rettili, non dinosauri.) I reperti fossili di uno stomaco di mosasaur e segni di morso su altri fossili mostrano che queste bestie mangiavano tartarughe, pesci, ammoniti e persino altri mosasauri. Una delle loro armi segrete venne tra i denti sui tetti delle loro bocche che si curvavano all'indietro.
"Una volta che ti hanno afferrato con i loro denti principali e hanno iniziato a farti tornare indietro, quei denti avrebbero impedito al cibo di lottare", ha detto Henderson. "Quindi, l'unico modo per far scivolare era in gola."
Non è ancora chiaro quando o se il mosasaur andrà in mostra. Ma il pubblico può vedere altri esemplari di mosasaur nella Sala dei dinosauri del Royal Tyrrell Museum o nella sua mostra Grounds for Discovery.
Nota dell'editore: questa storia è stata corretta per dire che Enchanted Designs Limited, non i minatori di Korite, hanno trovato il campione.
