Il vaiolo è una malattia debilitante e talvolta fatale che è altamente contagiosa. Prima del 1980, la malattia ha ucciso 3 persone su 10 che erano state infettate, secondo l'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive. Nel complesso, il vaiolo ha causato la morte di centinaia di milioni di persone prima che fosse sradicato, ha affermato il dott. Aaron Glatt, specialista in malattie infettive ed epidemiologo presso il South Nassau Communities Hospital di New York.
Nonostante il suo impatto devastante sulla popolazione umana, il vaiolo non è più considerato una minaccia, grazie a uno sforzo di immunizzazione a livello mondiale che ha sradicato la malattia entro il 1977. Il vaiolo è l'unica malattia umana ad essere stata completamente sradicata.
Sintomi
Il vaiolo è causato dal virus variola. Esistono quattro diversi tipi di virus, secondo la Food and Drug Administration degli Stati Uniti, e i sintomi che causano variano in gravità.
Il virus viene trasmesso attraverso l'aria in goccioline di umidità che si diffondono starnutendo, tossendo e parlando. Può anche essere diffuso toccando cose toccate da una persona infetta, anche se catturare il virus in quel modo non è così comune.
Il periodo di incubazione per il vaiolo è generalmente da 12 a 14 giorni, il che significa che una persona potrebbe non mostrare segni di infezione per circa due settimane, secondo la Mayo Clinic. Al termine del periodo di incubazione, la persona infetta presenterà sintomi di febbre, mal di testa, mal di schiena, dolore addominale e una sensazione generale di malessere. Le lesioni si formeranno anche nelle mucose del naso e della bocca.
Appare anche un'eruzione cutanea discreta e caratteristica. L'eruzione si forma prima su viso, mani, avambracci, bocca e gola prima di diffondersi al tronco durante la seconda settimana di malattia. Con il progredire della malattia, le eruzioni cutanee diventano più pronunciate e si sviluppano vesciche. Otto o nove giorni dopo, le vesciche crollano.
Una persona è contagiosa finché è presente l'eruzione cutanea; una volta che tutte le croste si sono separate, non sono più contagiose, ha dichiarato il dott. Robert J. Leggiadro, medico e professore alla Villanova University in Pennsylvania.
L'impatto globale del vaiolo
Si stima che 300 milioni di persone in tutto il mondo siano morte di vaiolo nel 20 ° secolo, secondo un rapporto della BBC. Questo perché il vaiolo ha un tasso di mortalità di circa il 30% nei soggetti non vaccinati, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Storicamente, il virus era più pericoloso per le donne in gravidanza o per le persone che avevano disturbi immunitari.
Sebbene molte delle persone che hanno contratto il vaiolo siano sopravvissute, non sono rimaste incolume. Le eruzioni hanno lasciato gravi cicatrici e alcuni pazienti sono diventati ciechi per la malattia.
Eradicazione e prevenzione
La prima immunizzazione del vaiolo fu creata da Edward Jenner nel 1796. Ma ci vollero più di 200 anni e un programma di vaccinazione mondiale per sradicare la malattia. L'ultimo caso noto di vaiolo naturale è stato diagnosticato il 26 ottobre 1977 a Merka, in Somalia, secondo il CDC. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha dichiarato il vaiolo sradicato nel 1980.
"È stato estirpato solo attraverso la vaccinazione. Non abbiamo ancora alcun trattamento per il vaiolo che sia provato, provato e testato", ha detto Glatt.
Sebbene gli Stati Uniti abbiano interrotto l'immunizzazione del vaiolo nel 1972, l'immunizzazione rimane obbligatoria per il personale militare degli Stati Uniti dispiegato in aree a rischio di vaiolo.
I ricercatori continuano a studiare il vaiolo, ma pochissimi scienziati hanno accesso alla malattia mortale.
"Solo due laboratori di riferimento dell'OMS sono autorizzati a mantenere scorte di virus variola: uno presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) di Atlanta e l'altro presso un laboratorio statale russo a Koltsovo", ha detto Leggiadro. "Tuttavia, possono anche esistere ulteriori isolati di variola, o ritenuti a lungo non segnalati o acquisiti attraverso violazioni della sicurezza." Tutta la ricerca legale è supervisionata dal Comitato consultivo per la ricerca sui virus Variola, secondo l'OMS.
La prevenzione del vaiolo si basa su una strategia di vaccinazione mondiale. Chiunque mostri segni del virus viene vaccinato e tenuto in isolamento per prevenire la diffusione di infezioni da parte delle autorità mediche del proprio paese. Negli Stati Uniti, il CDC si riserva il diritto legale di mettere in quarantena le persone.
A chiunque sia entrato in contatto con la persona potenzialmente infetta viene anche somministrato il vaccino. Il vaccino può prevenire o ridurre gli effetti del virus se viene somministrato entro quattro giorni dall'esposizione, secondo la Mayo Clinic.
Le scorte di vaccini contro il vaiolo sono immagazzinate in tutto il mondo per rispondere a un'epidemia, se mai si verifica. Negli Stati Uniti, la Strategic National Stockpile è un'organizzazione gestita dal governo che immagazzina forniture e prodotti farmaceutici in caso di emergenza sanitaria nazionale.
La scorta nazionale strategica comprende milioni di dosi di vaccini contro il vaiolo per uso di emergenza durante un evento di vaiolo, ha detto Leggiadro. "Qualsiasi caso confermato di vaiolo rappresenta un'emergenza sanitaria pubblica internazionale e deve essere segnalato alle autorità nazionali attraverso i dipartimenti sanitari locali e statali".
Correzione: Questo articolo è stato aggiornato l'8 maggio 2019 per chiarire che il vaiolo è l'unica malattia umana nota per essere sradicata. Almeno un'altra malattia, la peste bovina o la "peste del bestiame", è stata dichiarata eradicata nel 2011.
