I medici in Arizona hanno iniettato a un uomo di 69 anni un farmaco progettato per ridurre i tumori che crescono nel suo corpo. Il farmaco era radioattivo. Purtroppo, la medicina non lo ha salvato e due giorni dopo è morto. Cinque giorni dopo, il suo corpo è stato cremato, diffondendo particelle radioattive in tutto il crematorio.
Quella cremazione, avvenuta all'insaputa dei medici che avevano iniettato il materiale radioattivo nel corpo dell'uomo, rappresentava un pericolo per i lavoratori della cremazione. E i ricercatori affermano che è un problema che può essere più comune di quanto nessuno abbia ancora capito.
In un breve articolo pubblicato oggi (26 febbraio) sulla rivista JAMA, i ricercatori hanno riportato i risultati di un'indagine approfondita del crematorio e del lavoratore che ha affrontato i resti radioattivi. I ricercatori hanno trovato significative radiazioni rimaste sull'apparecchiatura crematoria, tra cui "forno, filtro a vuoto e frantoio osseo".
Un campione di urina del crematorio ha anche rivelato tracce di materiale radioattivo. I ricercatori hanno scritto che probabilmente il lavoratore non ha ricevuto una dose pericolosa di radiazioni, ma ha aggiunto che le domande sulla frequenza con cui i corpi radioattivi vengono inceneriti o sulla frequenza con cui i lavoratori crematori vengono esposti rimangono senza risposta. (In altre parole, un'esposizione singola è meno pericolosa dell'esposizione ripetuta alle radiazioni.)
I ricercatori hanno trovato una lettura massima del contatore Geiger di 25.000 conteggi al minuto sull'attrezzatura crematoria. Ciò si traduce in un'esposizione di 7,5 millirem all'ora per qualcuno a diretto contatto con l'apparecchiatura, molto più di quanto sia considerato sicuro ma molto al di sotto dei livelli che causerebbero rapidamente avvelenamento da radiazioni.
La buona notizia è, hanno scritto i ricercatori, che il lutezio 177 (l'elemento radioattivo nell'iniezione) ha una breve distanza e una breve emivita. Ciò significa che qualsiasi effetto pericoloso non si sarebbe diffuso lontano o sarebbe durato a lungo.
Ma in futuro, i ricercatori hanno sostenuto, i protocolli di sicurezza per i medicinali radioattivi dovrebbero tener conto della possibilità di morte e cremazione in modo da proteggere il pubblico. Ad eccezione della Florida, la maggior parte degli stati - compresa l'Arizona - mancano di regole per prevenire la cremazione dei resti radioattivi.
