Alla fine degli anni '30, un bambino su un'isola della Papua Nuova Guinea vide un aereo - la sua ala sinistra avvolta dalle fiamme - si schiantò sulla spiaggia. Il ragazzino disse ai suoi anziani, ma loro non gli credettero.
La marea trascinò rapidamente l'aereo al largo e sott'acqua, dove ora è coperto di corallo. E potrebbe non essere un piano qualsiasi: uno storico dilettante pensa che possa appartenere ad Amelia Earhart.
"Stiamo ancora esplorando per cercare di scoprire di chi sia l'aereo. Non vogliamo saltare avanti e presumere che sia di Amelia", ha dichiarato William Snavely, direttore del Project Blue Angel, il gruppo che guida il progetto per identificare il aereo. "Ma tutto ciò che stiamo vedendo finora tenderebbe a farci pensare che potrebbe essere."
In una spedizione subacquea nell'agosto 2018, i sub con Project Blue Angel hanno detto che l'aereo affondato corrispondeva a determinate caratteristiche dell'aereo di Earhart, un Lockheed Electra 10E. Il team ha anche trovato un disco di vetro che potrebbe essere una lente leggera dalla parte anteriore dell'aereo, ha detto Snavely.
Tuttavia, sono necessarie molte più analisi, ha affermato. Il gruppo ha ora una pagina GoFundMe per raccogliere fondi per un secondo viaggio in Papua Nuova Guinea. E gli esperti devono ancora esaminare il vetro, ha detto Snavely.
"È ovviamente il vetro che sembra essere vecchio e ricoperto in modo significativo di cirripedi", ha detto Snavely a Live Science. "Ha una forma e un diametro approssimativi che sembrano essere relativamente coerenti con le luci che erano sull'aereo negli anni '30 per Lockheed. Ma non sappiamo con certezza se si tratta di una luce Lockheed. Ecco cosa stiamo verificando nel modo giusto adesso."
Incidente infuocato
Snavely, un assistente sociale che lavorava per lo stato del Maryland, ha dichiarato di essere interessato a Earhart sin da quando era bambino, quando costruiva modelli di aeroplani. Aveva persino una replica giocattolo del Lockheed Electra 10E.
Più tardi, mentre studiava la misteriosa scomparsa di Earhart, si rese conto di un fatto chiave. Earhart e il suo navigatore Fred Noonan stavano cercando di circumnavigare il mondo, ma scomparvero il 2 luglio 1937, dopo aver lasciato Lae, Nuova Guinea, per l'isola Howland, situata tra le Hawaii e l'Australia.
La maggior parte dei furfanti di Earhart stavano cercando l'incidente vicino a Howland Island, ma pochi avevano cercato l'inizio del 70 percento del suo percorso, si rese conto Snavely. Quindi, è quello che ha deciso di fare.
Nel 2005, è volato a Rabaul, in Papua Nuova Guinea, con il piano di parlare con la gente del posto che potrebbe avere informazioni su un misterioso incidente aereo. Quasi immediatamente, Snavely incontrò un ufficiale delle correzioni nel suo hotel che era a conoscenza di un incidente che il ragazzino vide tutti quegli anni fa. Apparentemente, un altro uomo che si è immerso per spugne ha individuato il relitto nel 1995, verificando il resoconto del ragazzo. (Il bambino una volta era ancora vivo nel 1995, quando il subacqueo vide per la prima volta l'aereo, ma da allora è deceduto, quindi non c'è modo di verificare la sua storia.)
L'ufficiale delle correzioni chiese a Snavely cinque caratteristiche che distinguessero l'Electra dagli altri piani. In questo modo, potrebbe fare in modo che l'operatore subacqueo di spugna riesca a rivedere il relitto per vedere se coincide. Sferragliava leggermente alcune caratteristiche: l'aereo aveva un doppio motore, una doppia coda, una porta sul lato del pilota, un anello nella parte anteriore per scopi di navigazione e un longarone per un'antenna.
Con sorpresa di Snavely, l'ufficiale delle correzioni in seguito ha verificato che il relitto dell'aereo aveva tutte e cinque le caratteristiche, ha detto Snavely.
Profonda immersione
Il relitto si trova al largo di una piccola isola abitata vicino alla città di Buka sul lato orientale della Papua Nuova Guinea. L'ipotesi di Snavely si basa in gran parte sul presupposto che il serbatoio del gas dell'Electra non era pieno a pieno regime quando Amelia e Noonan decollarono dalla Papua Nuova Guinea. Questo, tuttavia, è soggetto a dibattito; non ci sono prove definitive che indichino quanto carburante è stato messo a bordo quel giorno, secondo il libro di Mary Lovell "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martin's Griffin, 1989). Secondo alcune fonti, il serbatoio del gas non era completamente pieno perché l'aereo era già al massimo della sua capacità. Ma, secondo altri, era quasi pieno, ha scritto Lovell nel libro.
Supponendo che il serbatoio non fosse abbastanza pieno, è possibile che Earhart e Noonan abbiano deciso di girare l'aereo dopo che si sono imbattuti in forti venti contrari (il che significa che ci è voluto più gas del solito per volare). Forse gli aviatori si sono resi conto che non sarebbero arrivati a Howland Island e hanno dirottato il volo, volando verso Buka, che aveva la pista più vicina conosciuta, ha detto Snavely.
Quindi, durante un tumultuoso temporale, è possibile che Earhart si sia schiantato sull'isola vicino a Buka, ha detto Snavely.
Quanto è fattibile questo?
Ci sono molte idee su ciò che è accaduto a Earhart, ha affermato Chris Williamson, direttore del progetto del podcast "Chasing Earhart", che esplora le diverse ipotesi sulla sua scomparsa.
La maggior parte di queste ipotesi rientra in cinque categorie principali, ha affermato Williamson.
- L'Electra si schiantò e affondò nel vasto Oceano Pacifico. O, forse, Earhart fece atterrare intenzionalmente (abbandonando) l'aereo sull'acqua, e poi affondò.
- Earhart e Noonan furono catturati dai giapponesi. Quindi, o sono morti in cattività o sono stati giustiziati.
- Earhart e Noonan divennero naufraghi su un'isola lontana, forse su Nikumaroro (precedentemente chiamata Gardner Island). È possibile che siano sopravvissuti per qualche tempo. In questo scenario, non è chiaro chi sia morto per primo.
- Earhart fu catturata dai giapponesi, ma non morì. Invece, è stata rimpatriata negli Stati Uniti, dove ha assunto il nome di Irene Bolam. (Questo è contestato, tuttavia, dalla stessa Bolam, secondo il New York Times.)
- L'ipotesi di Buka, in cui Earhart ribaltò l'aereo e poi si schiantò contro l'isola vicino a Buka.
Williamson ha elogiato Snavely per il suo approccio scettico. "Sta molto attento", ha detto Williamson a Live Science. "Non sta dicendo che l'abbiamo trovata, questa è una schiacciata."
Invece, Snavely ha detto che spera di sapere chi è morto nell'incidente aereo di Buka.
"A questo punto, a questo punto, siamo solo interessati a fare un'identificazione sul cui piano è", ha detto Snavely. "Qualcuno è morto su quell'aereo, e vorremmo sapere chi era in grado di dire alle loro famiglie."
