Sulla Terra, uno dei fattori più importanti che regolano il nostro clima è il ciclo del carbonio. Questo si riferisce ai processi attraverso i quali i composti del carbonio sono sequestrati da processi biologici (fotosintesi) e geologici e rilasciati attraverso attività vulcanica e processi organici (decadimento e respirazione). Per miliardi di anni, questo ciclo ha mantenuto le temperature relativamente stabili sulla Terra e ha permesso alla vita di prosperare.
Negli ultimi secoli, l'attività umana ha inclinato le scale al punto che alcuni si riferiscono all'attuale epoca geologica come l'Antropocene. Secondo un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori, l'attività umana sta anche portando a una situazione in cui le foreste pluviali tropicali (un importante sequestro di anidride carbonica) non stanno solo perdendo la loro capacità di assorbire carbonio, ma potrebbero effettivamente aggiungere al problema i prossimi anni.
Lo studio che descrive questi risultati, "Saturazione asincrona del dissipatore di carbonio nelle foreste tropicali dell'Africa e dell'Amazzonia", è recentemente apparso sulla rivista Natura. Questo sforzo di ricerca è stato condotto da scienziati del Royal Museum for Central Africa di Tervuren, in Belgio, e ha incluso ricercatori di oltre 100 università, organizzazioni forestali e di conversazione di tutto il mondo.
Per motivi di studio, il team internazionale ha consultato 30 anni di dati ottenuti dallo studio di oltre 300.000 alberi da oltre 500 aree di foreste tropicali in Sud America e Africa centrale. Ciò includeva il Parco Nazionale Salonga, patrimonio dell'UNESCO, situato nella Repubblica Democratica del Congo, che è la più grande riserva tropicale della foresta pluviale dell'Africa.
Le foreste tropicali strutturalmente intatte sono ben note come un cruciale assorbimento globale di carbonio che ha contribuito a rallentare il processo di cambiamento climatico rimuovendo il carbonio dall'atmosfera. Il principale tra questi è la foresta pluviale amazzonica e le foreste pluviali del bacino del Congo, che i precedenti modelli climatici prevedevano che avrebbero continuato a funzionare come pozzi di carbonio per decenni.
Inoltre, le immagini satellitari scattate negli ultimi decenni hanno dimostrato che le foreste pluviali tropicali sono diventate più verdi a causa della crescente presenza di anidride carbonica nell'atmosfera. Tuttavia, ciò non significa che le foreste pluviali del pianeta continueranno a beneficiare dell'aumento delle emissioni o al passo con tutta l'aggiunta di CO2 nella nostra atmosfera.
Come ha spiegato Wannes Hubau, ricercatore del Royal Museum for Central Africa e autore principale dello studio, in un comunicato stampa dell'Università di Leeds:
“Combinando i dati provenienti dall'Africa e dall'Amazzonia, abbiamo iniziato a capire perché queste foreste stanno cambiando, con livelli di anidride carbonica, temperatura, siccità e dinamiche forestali fondamentali. L'anidride carbonica extra stimola la crescita degli alberi, ma ogni anno questo effetto viene sempre più contrastato dagli impatti negativi delle alte temperature e della siccità che rallentano la crescita e possono uccidere gli alberi.
Per esaminare la tendenza a lungo termine, Habua e i suoi colleghi hanno esaminato i tre decenni di crescita degli alberi, morte e stoccaggio del carbonio nei tropici. Ciò consisteva nel misurare il diametro e l'altezza dei singoli alberi in tutte le 565 zone di foresta e tornare ogni pochi anni per rimisurarle. Tracciando il carbonio immagazzinato negli alberi sopravvissuti e quelli che sono morti, i ricercatori sono stati in grado di tracciare i cambiamenti nel sequestro del carbonio nel tempo.
Il team ha quindi utilizzato un modello statistico e registrazioni sulle emissioni di anidride carbonica, la temperatura e le precipitazioni per stimare come cambierà lo stoccaggio di carbonio fino al 2040. Hanno quindi combinato i loro dati con le informazioni provenienti da due principali reti di ricerca: la African Tropical Rainforest Observation Network (AfriTRON) e RAINFOR - che conducono rispettivamente osservazioni sulle foreste pluviali in Africa e Amazzonia.
Da tutto ciò, il team ha concluso che i tassi di assorbimento del carbonio nelle foreste pluviali tropicali dell'Africa e del Sud America hanno raggiunto il picco negli anni '90 e nei primi anni 2000. Durante questo periodo, queste foreste pluviali hanno sequestrato circa 46 miliardi di tonnellate (51 tonnellate USA) di CO2, che rappresentava circa la metà dell'assorbimento globale di carbonio terrestre e il 17% delle emissioni antropogeniche.
Durante gli anni 2010, la quantità di CO2 hanno sequestrato ogni anno dai tropici calati di un terzo (in media), a causa di una caduta del 19% nell'area delle foreste pluviali intatte e di una riduzione del 33% della quantità di carbonio che le foreste rimanenti potrebbero assorbire. Ciò si è verificato in un momento in cui le emissioni globali di biossido di carbonio sono aumentate del 46%.
Alla fine del 2010, erano stati rimossi circa 25 miliardi di tonnellate (27,5 tonnellate statunitensi), ovvero solo il 6% di fonti antropogeniche. In questo decennio, secondo l'analisi del team, le cose peggioreranno solo, con le foreste pluviali tropicali che sequestrano solo un terzo di ciò che hanno assorbito negli anni '90: 15,33 tonnellate (17 tonnellate USA).
Peggio ancora, verso la metà degli anni 2030, le foreste tropicali rilasceranno più carbonio di quello che assorbono, privando così il nostro pianeta di un componente chiave nel ciclo del carbonio. Come ha detto Hubau:
"Mostriamo che il picco di assorbimento di carbonio nelle foreste tropicali intatte si è verificato negli anni '90 ... La nostra modellazione di questi fattori mostra un futuro declino a lungo termine nel bacino africano e che il bacino amazzonico continuerà a indebolirsi rapidamente, che prevediamo diventare un carbonio fonte a metà degli anni 2030. "
A questo proposito, i fattori antropogenici (ovvero l'industrializzazione, i trasporti moderni e il consumo di combustibili fossili) non solo causano una produzione molto maggiore di carbonio, ma danneggiano anche la capacità del pianeta di sequestrarlo. In definitiva, la combinazione di aumento delle temperature, siccità, incendi boschivi, parassiti e deforestazione innaturale (bonifica e disboscamento) sta causando il sovraccarico degli alberi rimanenti.
Simon Lewis, professore di geografia presso l'Università di Leeds nel Regno Unito, è stato un altro coautore dello studio. Come ha spiegato, questi risultati rendono ancora più urgente l'azione sui cambiamenti climatici:
"Le foreste tropicali intatte rimangono un vitale assorbimento di carbonio, ma questa ricerca rivela che, a meno che non vengano messe in atto politiche per stabilizzare il clima terrestre, è solo questione di tempo fino a quando non saranno più in grado di sequestrare il carbonio. Una grande preoccupazione per il futuro dell'umanità è quando i feedback del ciclo del carbonio entrano davvero in gioco, con la natura che passa dal rallentamento del cambiamento climatico all'accelerazione.
"Dopo anni di lavoro nelle foreste pluviali del Congo e dell'Amazzonia, abbiamo scoperto che uno degli impatti più preoccupanti dei cambiamenti climatici è già iniziato. Questo è avanti di decenni anche con i modelli climatici più pessimisti. Non c'è tempo da perdere in termini di lotta ai cambiamenti climatici ".
Questa ricerca non sarebbe stata possibile se non fosse stato per il lavoro instancabile dei ricercatori delle numerose università, servizi forestali e organizzazioni di conservazione in Camerun, Liberia, Sierra Leone, Repubblica Democratica del Congo, Gabon, Repubblica Centrafricana e Indonesia che tutti hanno contribuito alla ricerca.
A questo proposito, evidenzia anche la necessità di una maggiore collaborazione con scienziati e ricercatori provenienti dall'Africa e dal Sud America e da altre parti del mondo in cui si trovano le foreste pluviali tropicali. Inoltre, evidenzia come queste nazioni e gli sforzi diretti a livello locale siano cruciali per combattere i cambiamenti climatici. Come ha affermato l'autore dello studio, il professor Bonaventure Sonké dell'Università di Yaoundé I in Camerun:
“La velocità e l'entità del cambiamento in queste foreste suggeriscono che gli impatti climatici nei tropici potrebbero diventare più gravi del previsto. I paesi africani e la comunità internazionale dovranno investire seriamente nella preparazione per gli impatti in atto sui cambiamenti climatici nelle regioni tropicali ".
“Per troppo tempo le competenze e il potenziale degli scienziati africani e amazzonici sono stati sottovalutati. Dobbiamo cambiarlo assicurandoci che il loro lavoro sia adeguatamente supportato ”, ha aggiunto il co-autore dello studio Prof. Oliver Phillips della Leeds University. "Spetterà alla prossima generazione di scienziati africani e amazzonici monitorare queste straordinarie foreste per aiutarle a gestirle e proteggerle".
Il cambiamento climatico sta influenzando collettivamente l'umanità, con ogni angolo del mondo che ne sente le conseguenze. Richiede quindi un'azione collettiva per affrontarla e mitigarla. Nei prossimi decenni, ci si aspetta che si verifichino cambiamenti significativi e senza un'azione drastica, le cose probabilmente peggioreranno molto prima di poter migliorare.
