Quanto sono comuni i pianeti nella Via Lattea? Un nuovo studio che utilizza la microlente gravitazionale suggerisce che ogni stella nel nostro cielo notturno ha almeno un pianeta che lo circonda. "Pensavamo che la Terra potesse essere unica nella nostra galassia", ha dichiarato Daniel Kubas, co-autore principale di un articolo che appare questa settimana sulla rivista Nature. "Ma ora sembra che ci siano letteralmente miliardi di pianeti con masse simili alla Terra che orbitano attorno alle stelle nella Via Lattea."
Negli ultimi 16 anni, gli astronomi hanno rilevato oltre 3.035 esopianeti: 2.326 candidati e 709 pianeti confermati in orbita attorno ad altre stelle. La maggior parte di questi pianeti extrasolari sono stati scoperti usando il metodo di velocità radiale (rilevando l'effetto dell'attrazione gravitazionale del pianeta sulla sua stella ospite) o metodo di transito (catturare il pianeta mentre passa davanti alla sua stella, leggermente oscurandolo.) Questi due metodi di solito tendono a trovare pianeti di grandi dimensioni che sono relativamente vicini alla loro stella madre.
Ma un altro metodo, microlensing gravitazionale - dove la luce della stella di sfondo è amplificata dalla gravità della stella di primo piano, che poi funge da lente d'ingrandimento - è in grado di trovare pianeti su una vasta gamma di massa che sono più lontani dalle loro stelle.
Un team internazionale di astronomi ha utilizzato la tecnica del microlensing gravitazionale nella ricerca di sei anni che ha esaminato milioni di stelle. "Concludiamo che le stelle sono orbitate dai pianeti come regola, piuttosto che come eccezione", ha scritto il team nel loro articolo.
"Abbiamo cercato prove di esopianeti in sei anni di osservazioni sulla microlensing", ha affermato l'autore principale Arnaud Cassan dell'Institut de Astrophysique di Parigi. “Sorprendentemente, questi dati mostrano che i pianeti sono più comuni delle stelle nella nostra galassia. Abbiamo anche scoperto che i pianeti più leggeri, come le super-Terre o i Nettuno freschi, devono essere più comuni di quelli più pesanti. "
Gli astronomi hanno esaminato milioni di stelle in cerca di eventi di microlensing e 3.247 eventi del genere nel 2002-2007 sono stati individuati nei dati delle ricerche PLANET e OGLE dell'Osservatorio europeo meridionale. Il preciso allineamento necessario per il microlensing è molto improbabile e i risultati statistici sono stati dedotti dai rilevamenti e dalle non rilevazioni su un sottoinsieme rappresentativo di 440 curve di luce.
Sono stati effettivamente rilevati tre esopianeti: una super-Terra e pianeti con masse paragonabili a Nettuno e Giove. Il team ha affermato che, secondo gli standard di microlensing, si tratta di un raggio impressionante e che nel rilevare tre pianeti, sono stati o incredibilmente fortunati nonostante le enormi probabilità contro di loro, o i pianeti sono così abbondanti nella Via Lattea che era quasi inevitabile.
Gli astronomi hanno quindi combinato le informazioni sui tre rilevamenti esopianeti positivi con sette rilevamenti aggiuntivi provenienti da lavori precedenti, nonché l'enorme numero di non rilevamenti nei dati di sei anni (i non rilevamenti sono altrettanto importanti per l'analisi statistica e sono molto più numerosi, ha detto il team.) La conclusione è stata che una su sei delle stelle studiate ospita un pianeta di massa simile a Giove, metà ha pianeti di massa di Nettuno e due terzi hanno super-Terre.
Questo funziona a circa 100 miliardi di esopianeti nella nostra galassia.
L'indagine è stata sensibile ai pianeti tra 75 milioni di chilometri e 1,5 miliardi di chilometri dalle loro stelle (nel Sistema Solare questa gamma includerebbe tutti i pianeti da Venere a Saturno) e con masse che vanno da cinque volte la Terra fino a dieci volte Giove.
Ciò dimostra anche che il microlensing è un modo praticabile per trovare esopianeti. Gli astronomi sperano di usare altri metodi in futuro per trovare ancora più pianeti.
"Ho un elenco di 17 modi diversi per trovare esopianeti e finora ne sono stati utilizzati solo cinque", ha affermato Virginia Trimble dell'Università della California, Irvine e l'Osservatorio di Las Cumbres, fornendo commenti all'incontro di American Astronomical Scoeity di questa settimana, " Immagino che troveremo molti più pianeti in futuro. "
Fonti: Natura, ESO, briefing AAS
