L'Osservatorio a raggi X di Chandra ha tenuto d'occhio un buco nero che masticava attivamente gas nel mezzo della vicina galassia degli scultori. Ora, con gli occhi aggiunti dell'array di telescopi spettroscopici nucleari (NuSTAR), che vede la luce a raggi X ad alta energia, gli osservatori hanno scoperto che il buco nero si è addormentato, anche in mezzo a una formazione stellare dilagante che lo circonda.
"I nostri risultati implicano che il buco nero è andato in letargo negli ultimi 10 anni", ha dichiarato Bret Lehmer della Johns Hopkins University, Baltimora e il Goddard Space Flight Center della NASA. “Osservazioni periodiche con Chandra e NuSTAR dovrebbero dirci inequivocabilmente se il buco nero si risveglia. Se ciò accadrà nei prossimi anni, speriamo di guardare. "
Lehmer è l'autore principale di un nuovo studio che dettaglia i risultati nel diario astrofisico.
Il buco nero ormai latente è circa 5 milioni di volte la massa del nostro Sole. La galassia scultore (NGC 253) è una cosiddetta galassia starburst, che sta attivamente dando vita a nuove stelle. A soli 13 milioni di anni luce di distanza, è una delle galassie stellari più vicine a noi.
Perché il buco nero è rimasto inattivo?
“I buchi neri si nutrono dei dischi di accrescimento circostanti di materiale. Quando finiscono questo carburante, vanno in letargo ", ha detto la coautrice Ann Hornschemeier di Goddard. "NGC 253 è in qualche modo insolito perché il gigantesco buco nero è addormentato nel mezzo di un'enorme attività di formazione stellare che lo circonda."
"La crescita del buco nero e la formazione stellare spesso vanno di pari passo nelle galassie lontane", ha aggiunto Daniel Stern, coautore e scienziato del progetto NuSTAR presso il Jet Propulsion Laborator. "È un po 'sorprendente quello che sta succedendo qui, ma abbiamo due potenti telescopi a raggi X complementari sulla custodia."
Chandra osservò per la prima volta i segni di quello che sembrava essere un buco nero supermassiccio nutritivo nel cuore della galassia degli scultori nel 2003. Poi, a settembre e novembre del 2012, Chandra e NuSTAR osservarono contemporaneamente la stessa regione. NuSTAR, lanciato nel giugno 2012, ha rilevato la luce a raggi X concentrata e ad alta energia proveniente dalla regione, consentendo ai ricercatori di affermare in modo definitivo che il buco nero non sta accumulando materiale.
Esistono due possibilità: o il buco nero è in effetti andato in letargo, oppure un'altra possibilità è che il buco nero non fosse effettivamente sveglio 10 anni fa, e Chandra osservò una diversa fonte di raggi X. Le osservazioni future con entrambi i telescopi potrebbero risolvere il puzzle.
La combinazione di osservazioni coordinate di Chandra e NuSTAR è estremamente potente per rispondere a domande come questa ", ha affermato Lou Kaluzienski, scienziato del programma NuSTAR presso la sede della NASA a Washington. "Ora, possiamo ottenere tutti i lati della storia."
NuSTAR è stato lanciato nello spazio nel giugno del 2012.
Se e quando il gigante addormentato dello scultore si sveglia nei prossimi anni in mezzo a tutta la confusione, NuSTAR e Chandra monitoreranno la situazione. Il team prevede di ricontrollare periodicamente il sistema.
Fonte: JPL
