Credito d'immagine: Chandra
Il sistema Tauri V471 comprende una stella nana bianca (la primaria) in un'orbita stretta - un trentesimo della distanza tra Mercurio e il Sole - con una normale stella simile al Sole (la secondaria). La stella nana bianca una volta era una stella più volte massiccia del Sole. I dati di Chandra su questo sistema forniscono la migliore prova che una stella può essere inghiottita dalla sua stella compagna e sopravvivere.
L'illustrazione mostra gli spettri radiografici realizzati dallo spettrometro a griglia di trasmissione a bassa energia di Chandra di due singole stelle e V471 Tauri: una stella gigante rossa (Beta Ceti, pannello superiore), V471 Tauri e una stella simile al sole (Epsilon Eridani). Il picco nello spettro dovuto agli ioni carbonio è molto più piccolo nella stella gigante che nella stella simile al Sole, mentre il picco del carbonio in V471 è intermedio tra i due. Queste differenze forniscono importanti indizi sulle diverse storie evolutive delle stelle.
Le reazioni di fusione nucleare nel nucleo di una tale stella convertono il carbonio in azoto per un periodo di circa un miliardo di anni. Quando il combustibile nel nucleo della stella è esaurito, il nucleo collassa, innescando reazioni nucleari più energiche che fanno sì che la stella si espanda e si trasformi in un gigante rosso prima di collassare per diventare una nana bianca.
Il materiale povero di carbonio nel nucleo del gigante rosso è mescolato con la parte esterna della stella, quindi la sua atmosfera avrà un deficit di carbonio, rispetto alle stelle simili al Sole, come mostrato nella figura. Se un gigante rosso fa parte del sistema binario di stelle strettamente in orbita, l'evoluzione della stella secondaria può essere drammaticamente influenzata.
I calcoli teorici indicano che il gigante rosso può avvolgere completamente la sua stella compagna. Durante questa fase di inviluppo comune, l'attrito fa sì che la stella compagna si avvii rapidamente verso l'interno dove verrà o distrutta dal gigante rosso, o sopravviverà quando gran parte dell'inviluppo viene scartato.
Se la stella compagna riesce a sopravvivere, porterà i segni del suo calvario sotto forma di contaminazione da materiale povero di carbonio che ha accumulato mentre era all'interno della busta gigante rossa. Lo spettro dei raggi X di V471 Tauri nel pannello centrale mostra proprio questo effetto: il picco del carbonio è intermedio tra quello di una stella simile al Sole e una stella gigante rossa isolata. I dati indicano che circa il 10 percento della massa della stella è stata accumulata dal gigante rosso.
In futuro la stella compagna può restituire il favore. Si espanderà e scaricherà nuovamente il materiale sul nano bianco. Se viene scaricato materiale sufficiente sulla nana bianca, potrebbe far esplodere la nana bianca come una supernova.
Fonte originale: Chandra News Release
