Credito d'immagine: NASA / JPL
Lo spirito si sta avvicinando per testare la roccia vicina, "Adirondack", che i controller miravano a comprendere meglio la sua composizione e origine; eseguirà una serie di test oggi e stasera. Il rover ha già usato i suoi strumenti per esaminare una porzione di terreno vicino al lander e ha trovato risultati sorprendenti: il terreno nel cratere Gusev sembra di origine vulcanica, non sedimentario. I suoi strumenti hanno anche trovato la presenza di un minerale chiamato olivina, che non resiste molto bene agli agenti atmosferici ed è normalmente la prova di depositi vulcanici.
Il primo uso degli strumenti sul braccio di Mars Exploration Rover Spirit della NASA rivela enigmi sul terreno che ha esaminato e aumenta le aspettative su ciò che lo strumento troverà durante gli studi su una roccia marziana.
Oggi e durante la notte, Spirit usa il suo microscopio e due spettrometri da vicino su una roccia di dimensioni calcistiche chiamata Adirondack, ha affermato Jennifer Trosper, responsabile della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
"Siamo davvero contenti del modo in cui il veicolo spaziale continua a funzionare per noi", ha affermato Trosper. La grande quantità di dati - quasi 100 megabit - trasmessi da Spirit in un'unica sessione di inoltro attraverso la navicella spaziale Mars Odyssey della NASA oggi "è come ottenere un aggiornamento alla nostra connessione Internet".
Oggi gli scienziati hanno riportato le prime impressioni dall'uso dello spettrometro a raggi X delle particelle alfa di Spirit, dello spettrometro di Moessbauer e dell'imager microscopico su un pezzo di terreno che era direttamente di fronte al rover dopo che Spirit ha lasciato il suo lander il 15 gennaio.
"Stiamo iniziando a mettere insieme un quadro di come sia il terreno in questo particolare posto nel cratere Gusev. Ci sono alcuni enigmi e ci sono sorprese ", ha detto il dott. Steve Squyres della Cornell University, Itaca, New York, investigatore principale della suite di strumenti su Spirit e sul gemello di Spirit, Opportunity.
Una scoperta inaspettata è stata la rilevazione dello spettrometro Moessbauer di un minerale chiamato olivina, che non sopravvive bene agli agenti atmosferici. Questo spettrometro identifica diversi tipi di minerali contenenti ferro; gli scienziati ritengono che molti dei minerali su Marte contengano ferro. "Questo terreno contiene una miscela di minerali e ogni minerale ha il suo modello Moessbauer distintivo, come un'impronta digitale", ha affermato il dott. Goestar Klingelhoefer dell'Università Johannes Gutenberg, Mainz, Germania, scienziato capo per questo strumento.
La mancanza di agenti atmosferici suggerita dalla presenza di olivina potrebbe essere la prova che le particelle di terreno sono materiali vulcanici finemente macinati, ha detto Squyres. Un'altra possibile spiegazione è che lo strato di terreno in cui sono state eseguite le misurazioni è estremamente sottile e che l'olivina si trova effettivamente in una roccia sotto il terreno.
Gli scienziati sono stati anche sorpresi da quanto poco il terreno fosse disturbato quando il braccio robotico di Spirit ha premuto la piastra di contatto dello spettrometro Moessbauer direttamente sul cerotto in esame. Immagini microscopiche precedenti e successive a quella pressatura non hanno mostrato quasi alcun cambiamento. "Ho pensato che avrebbe scrostato le particelle di terreno", ha detto Squyres. “Niente è crollato. Cosa tiene insieme questi cereali? "
Le informazioni di un altro strumento sul braccio, uno spettrometro a raggi X con particelle alfa, possono indicare una risposta. Questo strumento "misura la radiazione a raggi X emessa da campioni di Marte e da questi dati possiamo ricavare la composizione elementare di suoli e rocce marziane", ha affermato il dott. Johannes Brueckner, membro del team scientifico rover del Max Planck Institute for Chemistry, Mainz, Germania. Lo strumento ha scoperto che gli elementi più diffusi nella zona del suolo erano silicio e ferro. Ha anche trovato livelli significativi di cloro e zolfo, caratteristici dei terreni nei precedenti siti di atterraggio marziano ma a differenza della composizione del suolo sulla Terra.
Squyres disse: "Potrebbero esserci solfati e cloruri che legano insieme le piccole particelle". Questi tipi di sali potrebbero essere lasciati indietro dall'evaporazione dell'acqua o potrebbero provenire da eruzioni vulcaniche, ha detto. Il suolo potrebbe non aver avuto origine in nessun luogo vicino al sito di atterraggio di Spirit, perché Marte ha tempeste di polvere che ridistribuiscono le particelle sottili in tutto il pianeta. Il prossimo obiettivo per l'uso dell'intero set di strumenti del rover è una roccia, che è più probabile che abbia avuto origine nelle vicinanze.
Spirit è atterrato nel cratere Gusev del Connecticut il 3 gennaio (EST e PST; 4 gennaio Universal Time). Nelle prossime settimane e mesi, secondo i piani, esaminerà le rocce e il suolo alla ricerca di indizi sul fatto che l'ambiente passato fosse mai acquoso e forse adatto a sostenere la vita. La gemella Mars Spirit Exploration Rover, Opportunity, raggiungerà Marte il 25 gennaio (EST e Universal Time; 21:05, 24 gennaio, PST) per iniziare un esame analogo di un sito dalla parte opposta del pianeta.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University, Ithaca, NY, su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
