Dopo aver analizzato la prima polvere mai perforata dall'interno di una roccia marziana, il rover Curiosity della NASA ha scoperto alcuni degli ingredienti chimici chiave necessari per far prosperare la vita sui primi Marte miliardi di anni fa.
Curiosity ha raggiunto il suo obiettivo di scoprire un ambiente abitabile sul Pianeta Rosso, hanno riferito oggi gli scienziati di missione in un briefing tenuto presso la sede della NASA a Washington, DC.
I dati raccolti dai due laboratori di chimica analitica di Curiosity (SAM e CheMin) confermano che la polvere grigia raccolta dall'interno della roccia sedimentaria in cui il rover sta esplorando - vicino a un antico letto del flusso marziano - possiede una quantità significativa di minerali di argilla fillosilicata; indicando un ambiente in cui i microbi marziani avrebbero potuto prosperare in un lontano passato.
"Abbiamo trovato un ambiente abitabile che è così benigno e favorevole alla vita che probabilmente se quest'acqua fosse in giro, e tu fossi stato sul pianeta, saresti stato in grado di berlo", ha detto John Grotzinger, capo scienziato del Missione del Curiosity Mars Science Laboratory presso il California Institute of Technology di Pasadena, California.
La curiosità ha animato il campione roccioso da un affioramento sedimentario a grana fine chiamato "John Klein" all'interno di un bacino poco profondo chiamato Yellowknife Bay, e ha fornito polverizzato alimentato agli strumenti di analisi dei campioni su Marte (SAM) e chimica e mineralogia (CheMin) all'interno del robot .
La presenza di abbondanti minerali argillosi fillosilicati nella polvere di perforazione John Klein indica un ambiente di acqua dolce. Ulteriori prove derivano dal substrato roccioso sedimentario venoso penetrato con vene minerali di solfato di calcio che si formano in un ambiente a pH neutro o leggermente alcalino.
"I minerali di argilla costituiscono almeno il 20 percento della composizione di questo campione", ha affermato David Blake, ricercatore principale dello strumento CheMin presso il Centro di ricerca Ames della NASA a Moffett Field, California.
Il braccio robot lungo 7 piedi (2,1 metri) di rover ha alimentato campioni di aspirina della polvere grigia polverizzata negli strumenti analitici CheMin SAM miniaturizzati il 22 e 23 febbraio o Sols 195 e 196. I campioni sono stati analizzati su Sol 200.
Gli scienziati sono stati in grado di identificare il carbonio, l'idrogeno, l'ossigeno, l'azoto, lo zolfo e il fosforo nel campione, che sono tutti componenti essenziali per la vita come la conosciamo in base alle molecole organiche.
"La gamma di ingredienti chimici che abbiamo identificato nel campione è impressionante e suggerisce abbinamenti come solfati e solfuri che indicano una possibile fonte di energia chimica per i microrganismi", ha affermato Paul Mahaffy, ricercatore principale della suite di strumenti SAM presso Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
La scoperta dei fillosilicati sul pavimento del cratere Gale è stata inaspettata e ha deliziato gli scienziati. Basato su osservazioni spettrali dall'orbita di Marte. Grotzinger mi aveva detto in precedenza che i fillosilicati erano stati rilevati solo nella parte bassa del Monte Sharp, la montagna alta 3 miglia (5 km) che è la destinazione finale di Curiosity.
Grotzinger ha dichiarato oggi che Curiosity rimarrà nell'area di Yellowknife Bay per diverse settimane o mesi aggiuntivi per caratterizzare pienamente l'area. Il rover condurrà anche almeno un'altra campagna di perforazione per cercare di replicare i risultati, verificare la presenza di molecole organiche e cercare nuove scoperte.
