Se hai mai visto Messier 68 attraverso un telescopio, sai che vista meravigliosa è. Questo meraviglioso gruppo di stelle ha eseguito un tipo di danza stellare per forse 10 milioni di anni.
A una distanza di circa 33.000 anni luce, l'ammasso globulare M68 contiene almeno 2.000 stelle visibili, tra cui 250 giganti e 42 variabili. Si estende per 106 anni luce di diametro.
La reciproca attrazione gravitazionale tra le numerose stelle di un ammasso tiene sotto controllo i membri stellari, permettendo ai gruppi globulari di rimanere insieme per miliardi di anni.
Gli astronomi possono misurare le età degli ammassi globulari guardando la luce delle loro stelle costituenti.
Gli elementi chimici lasciano le firme in questa luce e la luce delle stelle rivela che le stelle di ammassi globulari contengono in genere meno elementi pesanti, come carbonio, ossigeno e ferro, rispetto a stelle come il Sole.
Poiché le successive generazioni di stelle creano gradualmente questi elementi attraverso la fusione nucleare, le stelle che ne hanno meno sono reliquie di epoche precedenti nell'Universo.
In effetti, le stelle nei cluster globulari sono tra le più antiche mai registrate, risalenti a oltre 10 miliardi di anni fa.
Più di 150 di questi oggetti circondano la nostra galassia della Via Lattea. Su scala galattica, i cluster globulari non sono poi così grandi. Nel caso di Messier 68, le sue stelle coprono un volume di spazio con un diametro di poco più di cento anni luce. Il disco della Via Lattea, d'altra parte, si estende per circa 100.000 anni luce o più.
Didascalia immagine: il cluster globale Messier 68. Credito: ESA / Hubble e NASA
Fonte: ESA
