Quasi un secolo fa, gli astronomi Shapley e Melotte iniziarono a classificare ammassi stellari. Ma ce ne sono alcuni che sfidano semplicemente la definizione.
Secondo l'astronomo John's Hopkins Imants Platais, esiste un caso che ha lasciato perplessi gli astronomi per decenni: un noto ammasso stellare apparentemente aperto nella costellazione di Lyra, chiamato NGC 6791.
"Questo ammasso ha circa il doppio dell'età del sole ed è insolitamente ricco di metalli (almeno il doppio della metallicità del Sole)", ha detto Platais, del Dipartimento di fisica e astronomia del Dipartimento di fisica e astronomia di Henry A. Rowland. “Un paio di decenni fa, è stato anche scoperto che NGC 6791 contiene una manciata di stelle molto calde ma un po 'fioche, chiamate nani caldi. La presenza di tali stelle in un ammasso aperto è rara, sebbene non unica. "
Perché questi nani caldi sono un'anomalia? I fatti sugli ammassi stellari come li conosciamo sono che gli ammassi globulari sono notoriamente poveri di metalli, mentre gli ammassi aperti sono ricchi di metalli. "Le massicce stelle che creano gran parte dei metalli vivono solo per un breve periodo e quando muoiono sputano o espellono i metalli che hanno creato." dice la squadra. “I metalli espulsi diventano parte della materia prima da cui si formano le stelle successive. Pertanto, esiste una relazione tra l'età di una stella e la quantità di metallo che contiene: le stelle vecchie hanno una metallizzazione inferiore rispetto a quelle più giovani. Le stelle meno massicce vivono più a lungo delle stelle di massa superiore, quindi le stelle di massa bassa delle prime generazioni sopravvivono ancora oggi e sono ampiamente studiate ”.
Una squadra guidata da Platais e Kyle Cudworth dell'Osservatorio Yerkes dell'Università di Chicago ha deciso di risolvere il mistero di NGC 6791 prendendo un censimento delle sue stelle. I loro risultati hanno rivelato diverse stelle luminose nel ramo orizzontale del diagramma delle risorse umane ... Stelle che normalmente si troverebbero in ammassi globulari. I caldi sub-nani sono stati confermati come veri e propri membri del cluster, ma ora "sembrano essere semplicemente le stelle più blu del ramo orizzontale". Cosa c'è che non va in questa immagine? NGC 6791 contiene simultaneamente stelle rosse e blu molto orizzontali, che la rendono sia antica che ricca di metalli. In parole povere, studiare i cluster di stelle è la chiave per comprendere l'evoluzione stellare, a meno che il cluster non inizi a infrangere le regole.
“I gruppi di stelle sono i mattoni delle galassie e crediamo che tutte le stelle, incluso il nostro sole, nascano in gruppi. NGC 6791 è un vero bizzarro tra circa 2.000 ammassi stellari aperti e globulari conosciuti nella Via Lattea e come tale fornisce una nuova sfida e una nuova opportunità, alla nostra comprensione di come le stelle si formano e si evolvono ", ha detto Platais, che ha presentato questo lavoro per ultimo settimana alla 218a riunione dell'American Astronomical Society a Boston.
Quindi ... che dire di ammassi stellari in altre galassie? Tre ibridi sono stati scoperti (2005) nella galassia di Andromeda: M31WFS C1, M31WFS C2 e M31WFS C3. Hanno la stessa popolazione di base e la stessa metallicità di un ammasso globulare, ma si espandono per centinaia di anni luce e sono ugualmente meno densi. Sono estesi? O forse una galassia sferoidale nana? Non esistono (per quanto ne sappiamo) nella Via Lattea, ma c'è sempre la possibilità che questi ammassi ibridi possano chiamare altre galassie a casa.
Fino ad allora, continueremo ad imparare.
Fonte originale della storia: John Hopkins University.
