Non ha ancora finito il suo primo diploma universitario, ma Tim Kennelly fa già parte di una squadra che sta alterando la nostra percezione del tempo su Saturno.
La University of Iowa undergrad - ancora all'ultimo anno - ha condotto un documento che descrive l'attività nella magnetosfera di Saturno, dove le particelle cariche si raccolgono e talvolta formano aurore. Il processo cambia con le stagioni di Saturno e, secondo l'università, potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio quanto dura un giorno di Saturno.
I ricercatori hanno utilizzato le informazioni del veicolo spaziale Cassini della NASA, che orbita attorno al pianeta e alle sue lune dal 2004. La sfida della ricerca: Saturno è un gigante gassoso pieno di strati che hanno ciascuno la propria velocità di rotazione. Ciò rende difficile capire quanto dura il giorno di Saturno. (Sono circa 10 ore, ma varia in base alla latitudine.)
Kennelly fece osservazioni dirette sui cambiamenti stagionali in un fenomeno noto come radiazione chilometrica di Saturno (SKR). Questo robusto segnale radio è stato scoperto per la prima volta diversi decenni fa e viene esaminato più attentamente da Cassini.
"Il fisico spaziale dell'interfaccia utente Donald Gurnett e altri scienziati hanno dimostrato che i poli nord e sud hanno i loro" giorni "SKR che variano nel corso di settimane e anni", ha affermato l'università. "Come questi diversi periodi sorgono e sono guidati attraverso la magnetosfera è diventata una questione centrale della missione Cassini, secondo i funzionari della NASA."
Kennelly osservò, osservando i dati raccolti tra il 2004 e il 2011, che gli SKA sono collegati a "tubi di flusso" costituiti da plasma o gas superhot. Queste valvole si verificano nello stesso periodo di casi di SKA nell'emisfero settentrionale e meridionale, che cambia stagionalmente.
È possibile che questa comprensione possa essere trasferita su altri pianeti, ha affermato l'università, compresa la nostra.
"Questa scoperta potrebbe alterare il modo in cui gli scienziati guardano alla magnetosfera terrestre e alle fasce di radiazione di Van Allen che influenzano una varietà di attività sulla Terra che vanno dalla sicurezza del volo spaziale alle comunicazioni satellitari e cellulari", ha aggiunto.
Questo non sarà l'unico titolo di Kennelly. Sta per fare domanda per le scuole di specializzazione e ha l'obiettivo di guadagnare un dottorato in fisica del plasma.
"Sono lieto di aver contribuito alla nostra comprensione della magnetosfera di Saturno così presto nella mia carriera", ha dichiarato Kennelly. "Spero che questa tendenza continui."
La ricerca è descritta nel Journal of Geophysical Research dell'American Geophysical Union.
Fonte: Università dell'Iowa
