Tre stelle più grandi scoperte

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Credito d'immagine: Hubble
Gli astronomi stanno annunciando oggi l'identificazione di tre supergiganti rossi che hanno il diametro più grande di qualsiasi stella normale conosciuta, oltre un miliardo di miglia di diametro. Il rapporto è stato presentato da Emily Levesque, una studentessa universitaria del MIT, che ha lavorato con un team internazionale di astronomi, tra cui Philip Massey (Lowell Observatory, a Flagstaff, Arizona), Knut Olsen (Cerro Tololo Inter-American Observatory , in Cile), Bertrand Plez ed Eric Josselin (Università di Montpellier II, in Francia), e Andre Maeder e Georges Meynet (Osservatorio di Ginevra, in Svizzera). Anche Nat White of Lowell Observatory ha partecipato allo studio. I risultati sono stati presentati oggi alla riunione della American Astronomical Society a San Diego, in California. Il gruppo ha studiato un campione di 74 stelle supergiganti rosse nella Via Lattea. Questa ricerca è significativa nel conciliare finalmente teoria e osservazione per queste stelle. I supergiganti rossi, le stelle massicce che si avvicinano alle estremità della loro vita, sono estremamente belli e luminosi? e molto grande.

Le tre stelle più grandi sono KW Sagitarii (distanza 9.800 anni luce), V354 Cephei (distanza 9000 anni luce) e KY Cygni (distanza 5.200 anni luce), tutti con raggi circa 1500 volte quello del Sole, o circa 7 unità astronomiche (AU). Per fare un confronto, la famosa stella supergigante rossa Betelgeuse nella costellazione di Orione è nota da altre opere per avere un raggio circa 650 volte quello del Sole, o circa 3 UA. Se una di queste stelle fosse collocata nella posizione del sole, i suoi strati esterni si estenderebbero a metà strada tra le orbite di Giove (5,2 UA) e Saturno (9,5 UA) [vedi figura].

Il precedente detentore del record, "Garnet Star" di Herschel (noto anche come "mu Cephei") arriva in una quarta stretta nello studio. L'unica altra stella per la quale è stata rivendicata una dimensione molto grande è il sistema stellare binario VV Cephei, che consiste in un supergigante rosso e un compagno caldo in orbita all'interno di un involucro gassoso comune, in cui le forze gravitazionali del compagno hanno disteso la superficie del supergigante e il significato della dimensione della stella è quindi sfocato. Nessuna delle stelle nel nuovo studio è ritenuta binaria, e quindi le loro proprietà ci dicono delle dimensioni estreme che raggiungono le stelle normali.

Lo studio ha utilizzato il telescopio da 2,1 metri (84 pollici) della National Science Foundation al Kitt Peak National Observatory, situato fuori Tucson, in Arizona, e il telescopio da 1,5 m (60 pollici) al Cerro Tololo Inter-American Observatory, situato all'esterno di La Serena, in Cile, ai piedi delle Ande. Le nuove osservazioni sono state combinate con modelli di computer all'avanguardia che contengono dati migliorati sulle molecole che si trovano negli strati esterni di queste stelle fredde. L'analisi ha prodotto le temperature più accurate finora trovate per questo tipo di oggetto. Le temperature dei supergiganti rossi più freddi sono circa 3450 Kelvin, o circa il 10% più calde di quanto si pensasse. In combinazione con le stime moderne delle distanze di queste stelle, il gruppo è stato in grado di determinare anche le dimensioni stellari.

"Il significato di questo studio è che per la prima volta in molti decenni c'è un buon accordo tra la teoria di quanto grandi e belle debbano essere queste stelle, e quanto grandi e belle noi effettivamente le osserviamo essere", ha spiegato il dott. Philip Massey , Astronomo dell'Osservatorio Lowell, leader del progetto. “Negli ultimi due decenni c'è stato un notevole disaccordo. Il problema in questo caso si è rivelato NON essere la teoria, ma le "osservazioni"? la conversione tra le qualità osservate (luminosità e tipo spettrale) e le proprietà dedotte (temperatura e luminosità e / o dimensione) necessitava di un miglioramento. " La nuova analisi del team fornisce un mezzo migliore per la conversione tra queste proprietà.

"Queste stelle non sono le più massicce conosciute", ha osservato Levesque. “Sono solo 25 volte la massa del sole, mentre le stelle più massicce possono avere tanto materiale quanto 150 soli. Né sono i più luminosi, poiché sono solo circa 300.000 volte la luminosità del sole, non il fattore di circa 5 milioni attribuito alle stelle più luminose. Non sono nemmeno le stelle più fredde conosciute? le nane brune hanno temperature così basse che non possono nemmeno fondere l'idrogeno. Ma la combinazione di luminosità moderatamente alta e temperature relativamente basse significa che sono le stelle più grandi conosciute, in termini di diametri stellari. "

Lo studio è stato presentato all'Astrophysical Journal per la revisione e la pubblicazione. Il supporto è stato fornito da una sovvenzione all'Osservatorio di Lowell dalla National Science Foundation, che ha anche fornito supporto per la partecipazione della signora Levesque al progetto attraverso il programma di esperienze di ricerca per studenti universitari presso la Northern Arizona University.

Fonte originale: Lowell Observatory

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