Credito d'immagine: ESA
Un nuovo studio dell'ESA prevede che il devastante terremoto di Sumatra, che ha provocato il tragico tsunami del 26 dicembre 2004, avrà lasciato una "cicatrice"? sulla gravità terrestre che potrebbe essere rilevata da un nuovo satellite sensibile, che dovrebbe essere lanciato il prossimo anno.
Il terremoto di Sumatra ha misurato 9 sulla scala Richter e ha causato devastazioni e morti diffuse quando è stato colpito inaspettatamente alla fine dell'anno scorso. Per fortuna, i terremoti di questa portata sono eventi rari, che si verificano forse una volta ogni due decenni.
I dati sismologici suggeriscono che, durante l'evento, il fondo marino su entrambi i lati di una faglia che corre per 1000 km lungo il fondo dell'Oceano Indiano ha cambiato radicalmente l'altezza, producendo una sporgenza, alta 6 metri. Un tale movimento su larga scala cambierà il campo gravitazionale della Terra. Roberto Sabadini e Giorgio Dalla Via, Università di Milano, e colleghi hanno calcolato questo cambiamento. Hanno scoperto che la gravità della Terra è cambiata, in un istante, di quanto ci si aspetta da sei anni di fusione nei Campi di ghiaccio della Patagonia nell'estremo sud del Sud America.
Può sembrare sorprendente che la gravità della Terra non sia altrettanto forte in tutti i punti del globo. Invece, varia di una piccola frazione a causa della presenza di cose come montagne o trincee oceaniche profonde. Anche i modelli di circolazione delle maree e degli oceani influiscono sulla gravità, così come la rotazione della Terra stessa, che si gonfia sull'equatore del pianeta e ne allarga il diametro di 21 chilometri rispetto alla distanza da polo a polo.
Per misurare le deviazioni dal livello medio di gravità, gli scienziati della Terra hanno inventato il concetto di geoide. È un po 'come una versione hi-tech del "livello del mare", che viene spesso utilizzata per fornire una misura di altezza assoluta. Le misurazioni moderne di oggi hanno bisogno di qualcosa di più accurato, tuttavia.
Il geoide è una superficie ipotetica, su cui l'attrazione gravitazionale della Terra è la stessa ovunque. Si avvolge attorno alla Terra, allontanandosi dalla superficie reale quando si trova su aree di maggiore densità e quindi gravità più forte. Su regioni meno dense, il geoide si avvicina alla superficie reale.
Quando il materiale viene spostato, sia istantaneamente in un terremoto o gradualmente come in un campo di ghiaccio che si scioglie, la gravità terrestre nella regione locale cambia e così anche l'altezza del geoide. Nel terremoto di Sumatra, Sabadini e Dalla Via hanno scoperto che il movimento geoide totale era di circa 18 mm? molto per un geoide!
L'ESA's Gravity Field and Ocean Circulation Explorer (GOCE) è progettato per investigare sensibilmente il campo gravitazionale della Terra dall'orbita. Man mano che l'astronave attraversa regioni di forza gravitazionale più forte e più debole, si sposta su e giù. Tali deviazioni sono molto al di sotto dei limiti percepibili dall'uomo, ma GOCE è dotato di un dispositivo chiamato gradiometro che può rilevare queste differenze ultrasottili. Misurando le deviazioni nel geoide, gli scienziati possono ottenere una finestra unica sul nostro pianeta.
"Questo lavoro è alla frontiera della geofisica e il complemento perfetto per la sismologia". dice Sabadini, "La sismologia è buona per rilevare lo slittamento dei guasti del terremoto e la posizione dell'epicentro, il monitoraggio dei geoidi può determinare quanta massa viene effettivamente spostata."
Può anche essere utilizzato nella ricerca per comprendere i cambiamenti climatici poiché la circolazione oceanica influisce anche sul geoide. I cambiamenti climatici, che a loro volta influenzano il modello di circolazione degli oceani, si presenteranno come un cambiamento annuale nel geoide. Con così tanto da offrire, è previsto il lancio del satellite GOCE nel 2006. Un articolo sul terremoto di Sumatra di Roberto Sabadini, Giorgio Dalla Via, Masja Hoogland, Abdelkrim Aoudia è pubblicato su EOS, il giornale della American Geophysical Union.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
