Ricordi nell'ottobre 2008 quando Asteroid 2008 TC3 è apparso sulla scena - letteralmente? Questo è stato il primo asteroide che è stato previsto - e previsto correttamente - per avere un impatto sulla Terra. Si schiantò nei cieli del Nord Sudan la mattina presto del 7 ottobre 2008 e poi esplose a 37 km sopra il deserto della Nubia, prima che l'atmosfera potesse rallentarlo. Si credeva che l'asteroide probabilmente si fosse completamente disintegrato nella polvere. Ma l'astronomo meteorista Peter Jenniskens pensava che potesse esserci la possibilità di recuperare alcuni resti di questo asteroide delle dimensioni di un camion. E aveva ragione.
Mai prima d'ora un'esplosione di alta quota aveva raccolto meteoriti. Inoltre, a quanto pare, i resti assemblati sono diversi da qualsiasi cosa nelle nostre raccolte di meteoriti e possono essere un indizio importante nel svelare la storia antica del sistema solare.
Un astronomo meteorico presso il Carl Sagan Center del SETI Institute, Jenniskens ha stabilito una collaborazione con Mauwia Shaddad del Dipartimento di Fisica e Facoltà di Scienze dell'Università di Khartum. I due hanno viaggiato in Sudan.
Quindici meteoriti freschi con una massa totale di 563 g sono stati recuperati da 45 studenti e personale dell'Università di Khartum durante una campagna sul campo dal 5 all'8 dicembre 2008. Una seconda ricerca del 25-30 dicembre con 72 partecipanti ha aumentato il totale a 47 meteoriti e 3,95 kg. Le masse vanno da 1,5 ga 283 g, distribuite per 29 km lungo il percorso di avvicinamento nel modo previsto per i detriti dal 2008 TC3
"Questa è stata un'opportunità straordinaria, per la prima volta, di portare in laboratorio pezzi reali di un asteroide che avevamo visto nello spazio", ha dichiarato Jenniskens, autore principale di un articolo di copertina sulla rivista Nature che descrive il recupero e l'analisi del 2008 TC3.
Fai clic qui per diverse immagini della NASA sull'impatto dell'asteroide e sul recupero dei meteoriti.
Raccolto dal telescopio Arizona Catalina Sky Survey il 6 ottobre 2008, Asteroid 2008 TC3 ha interrotto bruscamente la sua odissea da 4,5 miliardi di anni di sistema solare solo 20 ore dopo la scoperta, quando si è rotta nei cieli africani. L'asteroide in arrivo è stato seguito da diversi gruppi di astronomi, tra cui un gruppo all'Osservatorio La Palma delle Isole Canarie in grado di misurare la luce solare riflessa dall'oggetto.
Lo studio della luce solare riflessa fornisce indizi sui minerali sulla superficie di questi oggetti. Gli astronomi raggruppano gli asteroidi in classi e tentano di assegnare tipi di meteoriti a ciascuna classe. Ma la loro capacità di farlo è spesso frustrata da strati di polvere sulle superfici degli asteroidi che disperdono la luce in modi imprevedibili.
Jenniskens ha collaborato con lo spettroscopista planetario Janice Bishop dell'Istituto SETI per misurare le proprietà di riflessione del meteorite e ha scoperto che sia l'asteroide che i suoi resti meteorici riflettevano la luce in modo molto simile - simile al comportamento noto della cosiddetta classe F asteroidi.
"Gli asteroidi di classe F sono stati a lungo un mistero", osserva Bishop. "Gli astronomi hanno misurato le loro proprietà spettrali uniche con i telescopi, ma prima del 2008 TC3 non esisteva una classe di meteoriti corrispondente, né rocce che potevamo osservare in laboratorio."
La buona corrispondenza tra le misure telescopiche e di laboratorio per il TC3 del 2008 suggerisce che i piccoli asteroidi non hanno i fastidiosi strati di polvere e possono quindi essere oggetti più adatti per stabilire il legame tra il tipo di asteroidi e le proprietà del meteorite. Ciò ci consentirebbe di caratterizzare gli asteroidi da lontano.
Rocco Mancinelli, ecologo microbico presso il Carl Sagan Center del SETI Institute e membro del team di ricerca, afferma che “il TC3 del 2008 potrebbe servire da Rosetta Stone, fornendoci indizi essenziali sui processi che hanno costruito la Terra e i suoi fratelli planetari. ”
Nel passato oscuro, mentre il sistema solare stava prendendo forma, piccole particelle di polvere si univano per formare corpi più grandi, un processo di accumulo che alla fine produceva gli asteroidi. Alcuni di questi corpi si scontrarono così violentemente che si sciolsero dappertutto.
Il TC3 del 2008 si rivela un caso intermedio, essendo stato sciolto solo parzialmente. Il materiale risultante ha prodotto quello che viene chiamato meteorite ureilite polimerica. I meteoriti del 2008 TC3, ora chiamati "Almahata Sitta", sono ureiliti anomale: molto scuri, porosi e ricchi di carbonio altamente cotto. Questo nuovo materiale può servire a escludere molte teorie sull'origine delle ureiliti.
Inoltre, conoscere la natura degli asteroidi di classe F potrebbe plausibilmente ripagare la protezione della Terra da pericolosi impattatori. L'esplosione della TC3 del 2008 in alta quota indica che si trattava di una costruzione estremamente fragile. La sua massa stimata era di circa 80 tonnellate, di cui solo circa 5 kg sono stati recuperati a terra. Se in futuro scopriremo un asteroide di classe F che è, diciamo, di diversi chilometri di dimensioni - uno che potrebbe spazzare via intere specie - allora sapremo la sua composizione e possiamo escogitare strategie appropriate per proteggerlo.
Mentre sforzi come il progetto Pan-STARRS rivelano piccoli asteroidi vicino alla Terra, Jenniskens prevede ulteriori incidenti simili al TC3 del 2008. "Non vedo l'ora di ricevere una chiamata dalla persona successiva per individuare una di queste", afferma. “Mi piacerebbe viaggiare nell'area di impatto in tempo per vedere la palla di fuoco nel cielo, studiarne la rottura e recuperare i pezzi. Se è abbastanza grande, potremmo trovare altri materiali fragili non ancora nelle nostre raccolte di meteoriti ".
Fonte: SETI
