Il primo sistema solare è stato bombardato da molti impatti? Questa è una domanda che ha sconcertato gli scienziati per oltre 35 anni. Se la Terra fosse stata colpita da forti impatti in questo momento, ciò avrebbe sicuramente influenzato l'evoluzione della vita. Quindi, il sistema solare ha attraversato ciò che è noto come Late Heavy Bombardment (LHB)? Nuove interessanti ricerche, utilizzando i dati della Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) possono mettere in dubbio la popolare teoria LHB.
In realtà è un dibattito piuttosto acceso, che ha polarizzato la comunità scientifica per un po 'di tempo. In un campo ci sono quelli che credono che il sistema solare abbia subito un cataclisma di grandi impatti circa 3,8 miliardi di anni fa. Nell'altro campo ci sono quelli che pensano che tali impatti si siano diffusi in modo più uniforme nel tempo del primo sistema solare da circa 4,3 a 3,8 miliardi di anni fa.
La controversia ruota attorno a due grandi bacini di impatto, che si trovano abbastanza vicini l'uno all'altro sulla Luna. Il bacino di Imbrium è uno dei bacini più giovani sul lato vicino della Luna, mentre il bacino di Serenetatis è considerato uno dei più antichi. Entrambi sono inondati di basalti vulcanici e sono abbastanza grandi da essere visti dalla Terra ad occhio nudo.
Gli scienziati conoscono le età relative di tali bacini lunari a causa di un concetto chiamato sovrapposizione. Fondamentalmente, la sovrapposizione afferma che ciò che è in cima deve essere più giovane di ciò che è sotto. Utilizzando tali relazioni, gli scienziati possono determinare quali bacini sono più vecchi e quali sono più giovani.
Per ottenere un'età assoluta, tuttavia, gli scienziati hanno bisogno di veri frammenti di roccia, quindi possono utilizzare tecniche di datazione radiometrica. I campioni lunari restituiti dal programma Apollo hanno fornito esattamente questo. Tuttavia, i campioni Apollo suggeriscono che i bacini Imbrium e Serenitatis sono a soli 50 milioni di anni di distanza.
La datazione relativa dell'età ci dice che ci sono oltre 30 altri bacini che si sono formati in quel lasso di tempo. Ciò significa che si è verificato un grosso impatto ogni 1,5 milioni di anni! Ora, 1,5 milioni di anni potrebbero sembrare lunghi. Ma considera l'ultimo grande impatto che è accaduto sulla Terra, l'evento Chicxulub 65 milioni di anni fa, che si pensa abbia sterminato i dinosauri. Immagina altri 40 impatti che uccidono i dinosauri da allora. Sarebbe sorprendente se una vita sopravvivesse a una simile raffica!
Ecco perché un team di ricercatori, guidato dal Dr. Paul Spudis del Lunar and Planetary Institute, sta esaminando attentamente questa domanda. La loro ricerca sta usando il principio di sovrapposizione per dimostrare che molte delle aree visitate dal programma Apollo sono state coperte da materiale dall'impatto di Imbrium. Ciò potrebbe significare che molti dei materiali Apollo raccolti potrebbero campionare lo stesso evento.
La ricerca del Dr. Spudis si concentra sulla zona di Montes Taurus, tra i bacini Serenitatis e Crisium, non lontano dal sito di atterraggio dell'Apollo 17. Questa è una regione dominata da colline scolpite che sono state interpretate come materiale espulso dall'adiacente bacino del Serenitatis. Ma il Dr. Spudis e il suo team hanno scoperto che, invece, questo materiale scolpito proviene dal bacino di Imbrium a circa 600 chilometri di distanza.
I dati precedenti di quest'area, provenienti dalla videocamera Lunar Orbiter IV, non lo avevano mostrato perché una nebbia sull'obiettivo della videocamera rendeva i dettagli difficili da vedere (questo problema alla nebbia è stato infine risolto e Lunar Orbiter IV ha fornito molti dati utili su altre parti della Luna.) I nuovi dati LROC, tuttavia, mostrano che il terreno scolpito visto ad Apollo 17 è molto diffuso, estendendosi ben oltre la regione del Montes Taurus. Inoltre, le scanalature e le caratteristiche lineari di questo terreno puntano verso il bacino Imbrium, non il bacino Serenitatis, e si allineano con caratteristiche simili nelle Formazioni Alpi e Fra Mauro, che sono note per essere ejecta dall'impatto di Imbrium. Nel nord di Serenitatis, queste formazioni di Imbrium sembrano persino trasformarsi nel Montes Taurus, confermando che le colline scolpite hanno, in effetti, origine dall'impatto di Imbrium.
Se le colline scolpite sono Imbruim ejecta, allora è possibile che Apollo 17 abbia campionato Imbrium e non materiali Serenitatis. Ciò getta sospetti sulle età radiometriche molto vicine di questi due bacini. Forse queste età sono così vicine perché abbiamo effettivamente misurato lo stesso materiale. In tal caso, l'età di Serenitatis potrebbe essere molto più vecchia dei 3,87 miliardi di anni suggeriti dai campioni dell'Apollo 17. Se fosse vero, ciò significherebbe che non vi fu alcun bombardamento tardivo pesante nel momento in cui la vita si stava formando sulla Terra primitiva, lasciando la vita evolversi con relativamente poche interruzioni legate all'impatto.
Fonte:
Spudis et al., 2011, Journal of Geophysical Research, V116, E00H03
