Solo così è chiaro nella tua mente: le comete sono palle di neve sporche, gli asteroidi sono rocce. Gli scienziati che studiano la polvere di comete raccolta dalla navicella spaziale Stardust della NASA, e stanno scoprendo che è sorprendentemente un asteroide.
Quando Stardust ha sorvolato la cometa Wild 2 nel 2006, gli scienziati sapevano che avrebbero raccolto materiali creati con la stessa formazione del sistema solare. Ma non pensavano che la polvere di Wild 2 avrebbe assomigliato ai meteoriti più della cometa antica e inalterata.
Si pensa che le comete contengano grandi quantità di materiale primitivo nel Sistema Solare. Sia gli antichi ghiacci che si sono formati dal disco stellare, ma anche la pioggia di materiale interstellare che cade nel Sistema Solare.
Secondo i ricercatori del Lawrence Livermore National Laboratory, le particelle che sono cadute da Wild 2 si sono formate molto vicino al Sole quando era giovane. Erano stati cotti e fatti esplodere dall'intensa radiazione ultravioletta di una stella appena formata. Inoltre, non hanno trovato il tipo di materiali e ghiacci primordiali che avrebbero dovuto essere presenti su un'antica cometa come Wild 2.
"Il materiale è molto meno primitivo e più alterato dei materiali che abbiamo raccolto attraverso la cattura ad alta quota nella nostra stratosfera da una varietà di comete", ha detto Hope Ishii di LLNL, autore principale della ricerca che appare nell'edizione del 25 gennaio di il giornale, Scienza. "Nel complesso, i campioni sembrano più asteroidi che cometari."
Ma Wild 2 è chiaramente una cometa e non un asteroide. Ha una coda; quale potrebbe essere più cometa? È un promemoria che non esiste una linea chiaramente definita tra i due oggetti - c'è un continuum tra di loro.
I ricercatori si aspettavano di vedere minerali molto specifici nei campioni di Stardust che dovrebbero provenire dalle comete: vetro con metallo e solfuri incorporati e baffi simili a schegge dell'enstatite di silicato cristallino. Hanno trovato solo un singolo campione di enstatite nei loro campioni ed è stato orientato nel modo sbagliato.
Sono stati trovati minerali simili, ma i ricercatori hanno capito che venivano creati quando le particelle della cometa si schiantarono contro il collettore di Stardust. Sono stati in grado di ricreare questo processo in laboratorio.
Per studi futuri, i ricercatori sperano di mettere le mani su materiali a grana più grande, chiamati micro-rocce. Questi subirebbero meno alterazioni dall'impatto con i collezionisti Stardust.
Fonte originale: comunicato stampa LLNL
