Questa settimana non solo il Phoenix Mars Lander ha fotografato diversi diavoli di polvere che danzano attraverso la pianura artica, ma i sensori che monitorano le varie condizioni atmosferiche intorno al lander hanno rilevato un calo della pressione dell'aria mentre uno dei mulinelli passava nelle vicinanze. Gli scienziati ritengono che la crescente differenza tra le alte temperature diurne (circa -30 ° C) e i minimi notturni (intorno a -90 ° C) sia la chiave per la formazione dei diavoli della polvere. Fai clic qui per scaricare un film sulla polvere del diavolo creato dalle immagini.
La fotocamera del Surface Stereo Imager su Phoenix ha scattato 29 immagini dell'orizzonte occidentale e sud-occidentale l'8 settembre, durante le ore di mezzogiorno del 104 ° giorno marziano del lander. Il giorno successivo, dopo che le immagini furono trasmesse sulla Terra, il team scientifico di Phoenix notò subito un diavolo di polvere.
"È stata una sorpresa avere un diavolo di polvere così visibile da resistere alla normale elaborazione che facciamo", ha dichiarato Mark Lemmon della Texas A&M University, College Station, capo scienziato della telecamera stereo. "Una volta che ne abbiamo visti un paio in quel modo, abbiamo fatto qualche elaborazione aggiuntiva e abbiamo scoperto che ci sono diavoli di polvere in 12 delle immagini."
Almeno sei diversi diavoli di polvere compaiono nelle immagini, alcuni dei quali in più di un'immagine. Hanno un diametro compreso tra circa 2 metri (7 piedi) e circa 5 metri (16 piedi).
Il team Phoenix non è preoccupato per eventuali danni al veicolo spaziale da questi venti vorticosi. "Con la sottile atmosfera di Marte, i carichi di vento che potremmo sperimentare dai venti del diavolo di polvere rientrano perfettamente nel design del veicolo", ha affermato Ed Sedivy, direttore del programma Phoenix della Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, che ha realizzato il veicolo spaziale. "Il lander è molto rigido, ad eccezione degli array solari, che una volta schierati si sono bloccati in posizione e sono diventati una struttura di tensione".
Phoenix controlla la pressione dell'aria ogni giorno e lo stesso giorno in cui la telecamera ha visto i diavoli della polvere, il misuratore di pressione ha registrato un calo più nitido che mai. La variazione era ancora inferiore alla variazione giornaliera della pressione atmosferica di giorno in notte, ma per un tempo molto più breve.
"Durante la missione, abbiamo rilevato strutture a vortice che abbassano la pressione per 20-30 secondi durante la parte centrale della giornata", ha dichiarato Peter Taylor dell'Università di York, Toronto, Canada, un membro del team scientifico di Phoenix. "Nelle ultime settimane, abbiamo visto aumentare l'intensità e ora questi vortici sembrano essere diventati abbastanza forti da raccogliere polvere".
Lo stesso giorno in cui sono stati visti i diavoli della polvere, l'oscillazione fotografata dell'indicatore del vento rivelatore di Phoenix ha indicato una velocità del vento superiore a 5 metri al secondo (11 miglia all'ora). Scarica un film sul misuratore del vento telltail.
Le immagini di veicoli spaziali in orbita attorno a Marte avevano precedentemente indicato l'esistenza di diavoli di polvere nella regione in cui era atterrato Phoenix.
"Ci aspettavamo diavoli della polvere, ma non siamo sicuri della frequenza", ha affermato la scienziata del Progetto Phoenix Leslie Tamppari del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Potrebbe essere raro e Phoenix ha avuto fortuna. Continueremo a cercare i diavoli della polvere nel sito di Phoenix per vedere se sono comuni o no. "
I diavoli di polvere che Phoenix ha osservato finora sono molto più piccoli dei diavoli di polvere che Mars Exploration Rover Spirit della NASA ha fotografato molto più vicino all'equatore.
Fonte: sito di notizie Phoenix.
