LightSail 2 ha implementato con successo le sue vele solari. Poco dopo le 12:00 pm PST La Planetary Society ha twittato che le vele erano schierate e che l'astronave navigava con la luce del sole. Tutti possiamo godere del loro successo e iniziare a chiederci come le vele solari si adatteranno ai piani dell'umanità per l'esplorazione dello spazio.
Aggiornamento: questo articolo è stato aggiornato con nuove immagini da LightSail2.
Questo è un momento drammatico per LightSail 2 e per The Planetary Society, la più grande organizzazione spaziale no profit del mondo. LightSail 2 è il terzo veicolo spaziale nel loro programma LightSail. È stato varato il 25 giugno ed è in orbita da allora, preparandosi per lo spiegamento delle vele e inviandoci alcune belle foto della Terra.
Una serie di tweet di The Planetary Society ha raccontato la storia per tutta la mattinata.
La distribuzione della vela è una procedura manuale in due fasi avviata dal team dei sistemi di terra. Innanzitutto, il team deve "armare" la vela per dispiegarla, quindi inviare il comando per schierare la vela. Se tutto va bene, i dati di telemetria dovrebbero mostrare un aumento dei conteggi dei motori.
- Planetary Society (@exploreplanets) 23 luglio 2019
La vela di LightSail 2 è in realtà un sistema di quattro vele triangolari più piccole che formano un grande quadrato quando schierate. Una volta schierata, la vela misura 32 metri quadrati o 340 piedi quadrati. Una volta schierata, può essere utilizzata per sollevare l'orbita del veicolo spaziale, dimostrando la potenza e l'utilità delle vele solari.
MOTORE ACCESO. La telemetria mostra che il motore di distribuzione della vela di # LightSail2 è attivo.
- Planetary Society (@exploreplanets) 23 luglio 2019
Successivamente arrivarono alcuni dati di telemetria dal minuscolo satellite, a dimostrazione che il conteggio dei motori stava aumentando. La telemetria ha anche mostrato che le telecamere erano attive.
Tecnologia solare della vela
Se non hai familiarità con la tecnologia della vela solare, l'idea è relativamente semplice, almeno in teoria.
Una vela solare utilizza lo slancio dei fotoni provenienti dal Sole, più o meno allo stesso modo in cui una barca a vela cattura l'energia del vento. La vela leggera non cattura i fotoni. I fotoni rimbalzano sulla superficie riflettente e spingono la vela. È una tecnologia leggera e semplice che ha un grande potenziale.
Nel vuoto dello spazio, funziona. Non c'è resistenza al momento del veicolo spaziale, quindi nel tempo, man mano che sempre più fotoni rimbalzano su di esso, la sua velocità aumenta. Tutto senza trasportare carburante o altri sistemi di propulsione.
In un certo senso, la vela solare è esattamente come una vela su una barca. La vela può essere orientata verso gli angoli, per dirigere la corsa del veicolo spaziale. Se le vele sono puntate direttamente sul sole, l'astronave viaggerà direttamente lontano dal sole. Ma virando o modificando l'angolazione delle vele, un veicolo spaziale che utilizza le vele solari può governare e spingere se stesso attraverso il Sistema solare e oltre.
Inoltre, acquisiscono sempre più slancio mentre viaggiano. Possono continuare ad accelerare fino a quando i fotoni li colpiscono. Un veicolo spaziale a vela solare può raggiungere velocità che un razzo chimico non può mai raggiungere, anche se, ovviamente, non possono sfuggire all'attrazione gravitazionale della Terra da soli.
Naturalmente, lo slancio non può aumentare alla stessa velocità per sempre. Più una vela solare si allontana dal Sole, meno fotoni la colpiscono. E sebbene non rallenti nel vuoto dello spazio, il suo tasso di accelerazione diminuirà.
Per tutti questi motivi, le vele solari sono rivolte a lunghi viaggi, dove può brillare un sistema di propulsione semplice ma efficace. C'è persino l'idea che i laser possano essere puntati sulle vele solari per accelerare ulteriormente.
Vele solari assistite da laser
Il progetto Breakthrough Starshot mira a inviare una flotta di piccoli veicoli spaziali a vela solare al nostro vicino stellare più vicino, Alpha Centauri. Invece di fare affidamento sulla sola energia del Sole per arrivarci, sarebbe spinta da una serie di laser, i cui fotoni colpirebbero le vele allo stesso modo del Sole. L'array laser accelererebbe il veicolo spaziale ad una velocità finale di circa 60.000 km / s (37.282 mps) - o il 20% della velocità della luce.
Alpha Centauri è lontano 4,37 anni luce, quindi anche con i laser, il progetto Breakthrough Starshot impiegherebbe ancora 20 anni per arrivarci.
Ma questo è un progetto completamente diverso e più ambizioso di LightSail 2. Inoltre, il Breakthrough Starshot è il progetto di un miliardario russo, mentre LightSail è un veicolo spaziale pubblico, senza scopo di lucro, costruito con denaro raccolto da sostenitori entusiasti.
E il suo successo oggi è un ottimo risultato.
LightSail 2 è una missione dimostrativa, progettata per mostrare come anche una piccola vela solare può sollevare l'orbita di un veicolo spaziale. Ci sono ancora molti ostacoli da superare per ridimensionarlo. Potrebbe avere applicazioni commerciali per piccoli satelliti e, infine, la sua tecnologia potrebbe svolgere un ruolo nell'esplorazione del nostro sistema solare.
Ma per oggi, goditi il successo di The Planetary Society!
Di Più:
- La società planetaria
- La rivoluzionaria iniziativa Starshot
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