Pennacchi di materiale ghiacciato si estendono sopra la regione polare di Encelado. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Gli scienziati hanno scoperto geyser di acqua liquida che fuoriesce da Encelado, una delle lune di Saturno, come una versione più fredda di Yellowstone Hot Springs. Encelado è uno dei pochi oggetti nel Sistema Solare che ha vulcani, unendo la Terra, Io e forse la luna Tritone di Nettuno. Questa presenza di acqua liquida, proprio vicino alla superficie, fa sperare che ci possa essere vita, come gli ecosistemi sulla Terra che esistono intorno alle prese d'aria profonde, usando il calore geotermico per l'energia.
L'astronave Cassini della NASA potrebbe aver trovato prove di serbatoi di acqua liquida che esplodono in geyser simili a Yellowstone sulla luna di Saturno Encelado. La rara presenza di acqua liquida così vicino alla superficie solleva molte nuove domande sulla misteriosa luna.
"Ci rendiamo conto che questa è una conclusione radicale - che potremmo avere prove di acqua liquida all'interno di un corpo così piccolo e così freddo", ha affermato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo. "Tuttavia, se abbiamo ragione, abbiamo notevolmente ampliato la diversità degli ambienti del sistema solare dove potremmo possibilmente avere condizioni adatte agli organismi viventi. "
Le immagini Cassini ad alta risoluzione mostrano getti ghiacciati e pennacchi torreggianti che espellono grandi quantità di particelle ad alta velocità. Gli scienziati hanno esaminato diversi modelli per spiegare il processo. Hanno escluso l'idea che le particelle siano prodotte o spazzate via dalla superficie della luna dal vapore creato quando il ghiaccio d'acqua calda si converte in gas. Invece, gli scienziati hanno trovato prove di una possibilità molto più eccitante: i getti potrebbero esplodere da sacche di acqua liquida vicino alla superficie superiore a 0 gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit), come le versioni fredde del geyser Old Faithful a Yellowstone.
Gli scienziati della missione riportano queste e altre scoperte di Encelado nel numero di Science di questa settimana.
"In precedenza conoscevamo al massimo tre luoghi in cui esiste il vulcanismo attivo: la luna di Giove Io, la Terra e forse la luna di Nettuno, Tritone. Cassini ha cambiato tutto ciò, rendendo Encelado l'ultimo membro di questo club molto esclusivo e uno dei luoghi più interessanti del sistema solare ", ha dichiarato il dott. John Spencer, scienziato Cassini, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
"Altre lune nel sistema solare hanno oceani di acqua liquida coperti da chilometri di crosta ghiacciata", ha dichiarato il dott. Andrew Ingersoll, membro del team di imaging e scienziato dell'atmosfera presso il California Institute of Technology, Pasadena, California. "Ciò che è diverso qui è che le tasche di acqua liquida non può essere più di decine di metri sotto la superficie. "
Altre stranezze inspiegabili ora hanno un senso. “Mentre Cassini si avvicinava a Saturno, scoprimmo che il sistema saturniano è pieno di atomi di ossigeno. All'epoca non avevamo idea da dove venisse l'ossigeno ", ha dichiarato la dott.ssa Candy Hansen, scienziata Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. "Ora sappiamo che Encelado sta vomitando molecole d'acqua, che si scompongono in ossigeno e idrogeno."
Gli scienziati vedono anche la variabilità di Encelado. "Anche quando Cassini non vola vicino a Encelado, possiamo rilevare che l'attività del pennacchio sta cambiando attraverso i suoi vari effetti sulla zuppa di particelle cariche elettricamente che scorrono oltre la luna", ha affermato il dott. Geraint H. Jones, scienziato di Cassini , strumento di imaging magnetosferico, Max Planck Institute for Solar System Research, Katlenburg-Lindau, Germania.
Gli scienziati hanno ancora molte domande. Perché Encelado è attualmente così attivo? Altri siti su Enceladus sono attivi? Questa attività potrebbe essere stata abbastanza continua nel corso della storia della luna per la vita da avere la possibilità di prendere piede all'interno della luna?
“La nostra ricerca di acqua liquida ha preso una nuova svolta. Il tipo di prova per l'acqua liquida su Encelado è molto diverso da quello che abbiamo visto sulla luna Europa di Giove. Su Europa le prove dalle caratteristiche geologiche di superficie indicano un oceano interno. Su Encelado l'evidenza è l'osservazione diretta della fuoriuscita del vapore acqueo da fonti vicine alla superficie ", ha affermato il dott. Peter Thomas, scienziato di imaging Cassini, Cornell University, Ithaca, New York.
Nella primavera del 2008, gli scienziati avranno un'altra possibilità di guardare Encelado quando Cassini vola entro 350 chilometri (circa 220 miglia), ma rimane molto lavoro dopo che la missione principale di Cassini è terminata.
"Non c'è dubbio che, insieme alla luna Titano, Encelado dovrebbe essere una priorità molto alta per noi. Saturno ci ha dato due emozionanti mondi da esplorare ”, ha dichiarato il dott. Jonathan Lunine, scienziato interdisciplinare Cassini, Università dell'Arizona, Tucson, Ariz.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione della Caltech, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Per immagini e ulteriori informazioni, visitare: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
