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Per un geologo, guardare all'interno di una roccia è essenziale per aiutare a determinare il trucco e la storia del campione di roccia. Per le future missioni su Marte, o anche per una missione di ritorno, uno degli obiettivi principali sarà quello di cercare segni di vita, passati o presenti, che potrebbero nascondersi all'interno delle rocce. Gli scienziati stanno lavorando a una nuova e semplice tecnica per rilevare molecole biologiche e pre-biotiche che rimangono intrappolate all'interno dei minerali nelle rocce.
Questa nuova tecnica utilizza un riproduttore ottico e chimico basato su laser o LOCI. Un singolo colpo laser vaporizza una piccola porzione della superficie in singoli ioni. Questi passano attraverso uno spettrometro di massa, che può identificare ogni ione in base a quanta massa e carica ha. Il bello di questa tecnica è che il campione non richiede preparazione: basta sparare e rilevare.
Le tecniche precedenti richiedevano che i minerali fossero sciolti in una soluzione o miscelati con altri mezzi, il che diluisce il campione e corre il rischio di introdurre contaminazione.
Questa procedura è stata testata sulla Terra usando campioni del vasosite minerale. Il Jarosite è un minerale solfato bruno-giallastro contenente ferro, potassio e idrossido. Si trova in luoghi in tutto il mondo come le spiagge della California meridionale e i campi vulcanici della Nuova Zelanda. Si forma solo in presenza di acqua altamente acida.
Nel 2004, Jarosite è stato scoperto su Marte dal rover Opportunity. Gli scienziati hanno immediatamente riconosciuto la scoperta come prova evidente per l'acqua passata sul pianeta rosso.
Ma c'è qualcos'altro su Jarosite che lo rende interessante. Sulla Terra, perché si formi la jarosite, deve avvenire l'ossidazione della roccia - di solito la roccia è pirite (solfuro ferroso). E sulla Terra, la reazione di ossidazione viene solitamente eseguita da alcuni microrganismi "mangia-roccia".
Gli scienziati affermano che il tasso di formazione del vasosite sarebbe estremamente lento senza microbi e senza la presenza di acqua.
È molto difficile stabilire se il jarosite possa formarsi senza l'assistenza di questi microbi, poiché ogni angolo della Terra è occupato da piccoli insetti di un tipo o di un altro.
Eppure, rimane la possibilità allettante che il jarosite su Marte esista a causa di alcuni microbi che mangiano roccia. In tal caso, i resti di questi organismi possono essere bloccati nel minerale. E c'è solo un modo per scoprirlo: guarda dentro le rocce di Marte.
In questo momento, questo metodo non potrebbe essere utilizzato sul prossimo rover Mars più grande, il Mars Science Laboratory, che si spera possa essere lanciato nel 2009. Lo strumento LOCI è semplicemente troppo grande e troppo complesso da usare in remoto, ha affermato David Beaty, capo scienziato di la direzione di esplorazione di Marte presso il Jet Propulsion Laboratory.
Ma potrebbe essere utilizzato in una missione di ritorno campione. Ma si spera, gli scienziati saranno in grado di sviluppare una versione più piccola e semplice da utilizzare nelle future missioni per cercare segni di vita nelle rocce su Marte.
Fonte di notizie originale: Astrobiology Magazine
