Di solito l'unica volta in cui possiamo vedere la parte più interna della corona del Sole è quando c'è un'eclissi totale. Ma ora, con lo strumento dell'Assemblea di imaging atmosferico (AIA) sul Solar Dynamics Observatory della NASA e un nuovo programma di elaborazione delle immagini, gli scienziati stanno ottenendo viste senza precedenti della corona più interna 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana.
"Le immagini solari dell'AIA, con viste di qualità migliore dell'HD, mostrano strutture e dinamiche magnetiche che non abbiamo mai visto prima sul Sole", ha affermato l'astronomo Steven Cranmer del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA). "Questa è una nuova area di studio che è appena all'inizio."
Lo strato esterno del Sole, o corona, è composto da luce, materia gassosa e ha due parti. La corona esterna è bianca, con stelle filanti che si estendono per milioni di miglia dal bordo del sole. La corona interna, situata accanto alla cromosfera rossa, è una banda di giallo pallido.
Questo strato esterno dell'atmosfera del Sole è, paradossalmente, più caldo della superficie del Sole, ma così tenue che la sua luce è sopraffatta dal disco solare molto più luminoso. La corona diventa visibile solo quando il Sole è bloccato, cosa che accade per pochi minuti durante un'eclissi.
Ora, con AIA, "possiamo seguire la corona fino alla superficie del Sole", ha dichiarato Leon Golub del CfA.
In precedenza, gli astronomi solari potevano osservare la corona bloccando fisicamente il disco solare con un coronagraph, proprio come tenere la mano davanti al viso mentre si guida nel sole al tramonto. Tuttavia, un coronagraph blocca anche l'area immediatamente circostante il Sole, lasciando visibile solo la corona esterna.
Lo strumento AIA su SDO consente agli astronomi di studiare la corona fino alla superficie del Sole.
Il collega Cranmer e CfA Alec Engell ha sviluppato un programma per computer per l'elaborazione delle immagini AIA sopra il bordo del sole. Queste immagini elaborate imitano il blocco del Sole che si verifica durante un'eclissi solare totale, rivelando la natura altamente dinamica della corona interna. Saranno usati per studiare la fase iniziale di eruzione delle espulsioni di massa coronale (CME) mentre escono dal Sole e per testare le teorie sull'accelerazione del vento solare basate sulla riconnessione magnetica.
Le immagini risultanti evidenziano le connessioni in continua evoluzione tra il gas catturato dal campo magnetico del Sole e il gas che fuoriesce nello spazio interplanetario.
Questo film time-lapse mostra due giorni di attività solare osservati dallo strumento AIA. Sia la superficie solare che la corona interna dinamica sono chiaramente visibili ai raggi X. Il plasma solare caldo scorre verso l'esterno in ampi anelli più grandi della Terra prima di ricadere sulla superficie del Sole. Alcuni anelli si espandono e si allungano sempre più fino a quando non si rompono, eruttando il plasma verso l'esterno.
SDO lanciato nel febbraio 2010.
Questo video fornisce ulteriori informazioni sullo strumento AIA:
