Didascalia immagine: Opportunity Celebrates 9 Years and 3200 Sols on Mars scattando questa vista panoramica dalla sua posizione attuale su "Matijevic Hill" a Endeavour Crater. "Copper Cliff" è l'affioramento oscuro, in alto al centro. L'affioramento più scuro di "Kirkwood", a sinistra, è sede di misteriose concrezioni "newberry". Credito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
9 anni fa, la coppia di rover gemelle identiche della NASA - battezzato Spirit & Opportunity - rimbalzò verso atterraggi attenuati dagli airbag sui lati opposti del Pianeta Rosso per quelle che avrebbero dovuto essere solo missioni di 90 giorni, o forse un po 'più di tempo gli scienziati speravano .
Oggi, Opportunity celebra un traguardo davvero insondabile, a partire dal decimo anno su Marte da quando si è fermata in modo irregolare il 24 gennaio 2004 all'interno del piccolo cratere dell'Aquila. E ora è in un punto super dolce per la scienza (vedi il nostro mosaico fotografico sopra) carica di argille e minerali venati e sta facendo le scoperte più straordinarie sul passato acquoso dei pianeti - costruendo così su una lunga serie di scoperte precedentemente impensabili grazie a lei totalmente longevità imprevista.
"Per quanto riguarda il raggiungimento di nove anni, non avrei mai pensato che avremmo raggiunto nove mesi!" Il principale investigatore Prof. Steve Squyres della Cornell University ha dichiarato a Space Magazine per questo articolo che commemora il nono anniversario di Opportunity.
L'opportunità ha raggiunto i 3200 Sols, o giorni marziani, e contando, entro il suo nono compleanno. Ora ha 108 mesi per la missione principale di 3 mesi - 36 volte più lunga della "garanzia" di 3 mesi.
"Ogni sol è un dono", mi ha detto Squyres. Si riferisce sempre ai rover come ai nostri "beni inestimabili su Marte", che devono essere presi cura di strappare il massimo dei dati scientifici possibili e per tutto il tempo umanamente, o più appropriatamente, roboticamente possibile.
Didascalia: Panorama "Matijevic Hill" per il Nono anniversario di Rover. Mentre Opportunity si avvicinava al nono anniversario del suo sbarco su Marte, il rover stava lavorando nell'area "Matijevic Hill" vista in questa vista dalla telecamera panoramica di Opportunity (Pancam). Due delle caratteristiche studiate a Matijevic Hill sono "Copper Cliff", l'affioramento oscuro nel centro sinistro dell'immagine e "Whitewater Lake", l'affioramento luminoso all'estrema destra. Le immagini dei componenti di questo mosaico sono state prese da Sol 3137 (19 novembre 2012) a Sol 3150 (3 dicembre 2012). Credito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
Il robot Opportunity resiliente, alimentato a energia solare, inizia il suo decimo anno in giro su un meraviglioso terreno marziano simile alla Terra, dove ha dimostrato che l'acqua potenzialmente liquida a sostegno della vita una volta scorreva miliardi di anni fa quando il pianeta era più caldo e umido.
L'opportunità è salutare e ha guidato oltre 22 miglia (35 chilometri), segnando la prima spedizione via terra su un altro pianeta. Guarda i nostri mosaici fotografici e la mappa del percorso di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
Ora sta lavorando al bordo interno di "Cape York" - un segmento collinare del bordo eroso del cratere Endeavour largo 22 miglia (22 miglia), caratterizzato da un terreno con rocce più vecchie di quanto precedentemente ispezionato e diverso da qualsiasi cosa prima studiata. È un posto che nessuno ha mai osato sognare di raggiungere prima del lancio nell'estate del 2003 e dello sbarco nella regione Meridiani Planum di Marte.
"È come una missione completamente nuova da quando siamo arrivati a Cape York", afferma Squyres.
Didascalia immagine: Opportunità festeggia 9 anni su Marte scattando questa vista panoramica della vasta distesa di 22 miglia (22 km) di larghezza dal cratere Endeavour in cima a "Matijevic Hill" su Sol 3182 (5 gennaio 2013). Il rover ha quindi guidato 43 piedi per arrivare a "Whitewater Lake" e indagare i minerali di argilla. Il mosaico fotografico è stato cucito da immagini Navcam e colorato. Credito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Oggi Opportunity è pronta per la scienza innovativa ai depositi di fillosilicati - minerali argillosi che derivano da un'epoca precedente quando l'acqua liquida scorreva su Marte eoni fa e forse potrebbe essere stata più favorevole a sostenere la vita microbica perché si formano in acqua a pH più neutro. Endeavour Crater ha più di 3 miliardi di anni.
Ho chiesto a Squyres di discutere della scoperta dei fillosilicati - che non sono mai stati analizzati da vicino sulla superficie marziana e sono in realtà un obiettivo principale del nuovo rover Curiosity della NASA presso il cratere Gale.
"Abbiamo trovato i fillosilicati a Cape York: sono nei materiali del lago Whitewater", ha spiegato Squyres. I dati spettrali raccolti dall'orbita di Marte dallo spettrometro CRISM a bordo del veicolo spaziale MRO che circonda la NASA hanno permesso ai ricercatori di indirizzare Opportunity in questo preciso punto.
"Whitewater Lake" è un'area di affioramenti locali luminosi attualmente allo studio e che fornisce informazioni su un ambiente diverso e apparentemente meno acido rispetto ad altre aree e crateri visitati prima nella missione - e potenzialmente più favorevoli alla vita.
L'opportunità ha anche scoperto più vene minerali al "Lago Whitewater", oltre a quelle vene idratate minerali scoperte prima a Cape York in un posto chiamato "Homestake" - vedi il nostro mosaico qui sotto.
"Abbiamo studiato le vene in questi materiali e abbiamo determinato che sono solfati di calcio", mi ha confermato Squyres.
Didascalia immagine: L'opportunità scopre la vena minerale idratata al cratere Endeavour - novembre 2011. L'opportunità ha determinato che la vena minerale "Homestake" era composta da solfato di calcio o gesso, mentre esplorava intorno alla base della cresta di Cape York sul bordo occidentale del cratere Endeavour. La scoperta delle vene indica l'antico flusso di acqua liquida in questo punto su Marte. Questo mosaico panoramico di immagini è stato preso il Sol 2761, novembre 2011, e illustra il punto esatto della scoperta della vena minerale. Presentato su NASA Astronomy Picture of the Day (APOD) il 12 dic 2011. Credit: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Come si confrontano le nuove vene minerali con quelle di "Homestake" e quelle appena scoperte da Curiosity a Yellowknife Bay all'interno del cratere Gale? Ho chiesto a Sqyures.
"Molto più stretto e forse più vecchio", ha detto rispetto alle vene del solfato di calcio di Homestake.
"È troppo presto per dire come si confrontano con le vene di Gale, però."
L'area locale di "Cape York" si chiama "Matijevic Hill", in onore di un membro del team recentemente scomparso che ha avuto un ruolo chiave sui rover Mars della NASA.
Il rover ha già trascorso alcuni mesi a "Matijevic Hill" in una ricerca di esplorazione "walk about" e ha anche trovato concrezioni chiamate "newberry" che sono diverse dalle concrezioni "mirtillo" trovate in precedenza nella missione.
Quanto sono diffusi i fillosilicati?
"Matijevic Hill è l'unica esposizione di fillosilicati che conosciamo a Cape York, quindi per trovare altro dovremo andare altrove", ha risposto Squyres. "Non abbiamo ancora capito cosa siano i" newberry ", ma tentare di farlo sarà il nostro prossimo compito".
È probabile che occorrano molte più settimane e persino mesi per "capire" cosa significhi tutto ciò per la scienza.
Pertanto, nessuno dovrebbe aspettarsi che il robot si muova molto nel prossimo futuro. Da quando il rover è atterrato sul bordo occidentale del cratere Endeavour a Spirit Point nell'agosto 2011, da allora ha girato attorno a Cape York.
Didascalia immagine: Il rover opportunità è arrivato per la prima volta sul bordo occidentale del cratere Endeavour (14 miglia, 22 km di larghezza) nell'agosto 2011. Questo mosaico fotografico di immagini navcam mostra parti del bordo segmentato del cratere Endeavour su Sol 2678. Grandi blocchi di ejecta da un cratere vicino più piccolo è visibile nel mezzo. Alla Endeavour, Opportunity esaminerà i depositi di minerali più antichi che abbia mai visitato da miliardi di anni fa e che potrebbero contenere indizi su ambienti potenzialmente abitabili per la vita microbica. Il rover può eventualmente guidare a Cape Tribulation a destra se sopravvive. Credito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Qual è la prossima destinazione per Opportunity?
"Una volta terminato a Cape York, la nostra prossima destinazione sarà Solander Point [a sud]", ha confermato Squyres. È il prossimo segmento di bordo a sud di Cape York (vedi mappa).
Alla fine, se Opportunity continua a funzionare e sopravvive al prossimo inverno marziano, potrebbe essere diretta diverse miglia ancora più a sud, lungo il bordo del cratere fino a un punto chiamato Cape Tribulation - perché ospita anche cache di minerali argillosi filosilicati. Ma non si sa quando potrebbe essere.
"Un passo alla volta", ha detto Squyres come sempre. Non sta facendo ipotesi o previsioni. La missione è totalmente guidata dalla scoperta.
Bene, dopo così tante grandi scoperte scientifiche negli ultimi 9 anni, ho chiesto a Squyres di descrivere il contesto e il significato della scoperta dei fillosilicati?
"Impossibile dirlo, temo ... stiamo ancora cercando di capire questo posto; Non posso ancora inserirlo nel contesto ", ha concluso Squyres.
Quindi, c'è ancora molta più ricerca scientifica più ricca che Opportunity deve ancora fare - e nessuno sta facendo previsioni su quanto tempo potrebbe ancora sopravvivere.
Quindi continua a pregare gli dei meteorologici marziani per venti occasionali e "diavoli di polvere" per ripulire quei pannelli solari che danno la vita - e al Congresso degli Stati Uniti per fornire il finanziamento essenziale.
Didascalia immagine: Opportunity Phones Home - Dusty Autoritratto di Endeavour Crater on Mars su Sol 2852, febbraio 2012. Il rover Opportunity della NASA scatta un autoritratto dove ha resistito al quinto gelido inverno marziano a Greeley Haven. Opportunity sta attualmente studiando la cresta di Cape York e Matijevic Hill sulla destra. Vasta distesa di Endeavour Crater e bordo in background con pannelli solari polverosi e piena vista dell'antenna ad alto guadagno (HGA) in primo piano. Mosaico: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Didascalia immagine: Endeavour Crater Panorama da Opportunity, Sol 2681, agosto 2011 all'arrivo sul bordo della cresta di Endeavour e Cape York. Cratere dell'Odissea visibile a sinistra. Le vene minerali furono in seguito trovate per circondare Cape York. Credito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Didascalia immagine: Traverse Map per il rover Opportunity della NASA dal 2004 al 2013 - mostra l'intero percorso che il rover ha percorso in 9 anni, 3200 Sols e più di 22 miglia (35 km) dal sito di atterraggio di Eagle Crater fino alla posizione attuale sulla cresta di Cape York a Endeavour Crater. Credito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
