Milioni di persone visitano il Parco Nazionale di Yellowstone ogni anno, ma quanti pensano al fatto che si trovano in cima a una delle più grandi calderas del vulcano sulla Terra? Negli ultimi 17 milioni di anni, ci sono state più di 100 grandi eruzioni all'interno della caldera di Yellowstone e migliaia di piccoli flussi di lava ed esplosioni di vapore. In effetti, l'ultima grande eruzione di Yellowstone è avvenuta circa 70.000 anni fa, e sembra solo una questione di tempo prima che tutto accada di nuovo. Non fatevi prendere dal panico, tuttavia, i geologi controllano attentamente Yellowstone e non pensano che presto arriveranno grandi eruzioni.
La calderas di Yellowstone misura 55 km di larghezza per 72 km di lunghezza e sale a un'altitudine di 3.142 metri nel suo punto più alto - il Monte Sheridan. Il costante innalzamento della regione ha creato un altopiano dove c'era una catena montuosa. Queste eruzioni e questo sollevamento hanno contribuito a creare la pianura orientale del fiume Snake.
Negli ultimi 17 milioni di anni, ci sono state 142 eruzioni che formano la caldera a Yellowstone. Questa è un'eruzione abbastanza grande da rilasciare una quantità significativa di lava, cenere o roccia, di solito come un'eruzione esplosiva. Tre di queste eruzioni sono state classificate come "super eruzioni", dove fino a 2.500 km cubi di cenere e roccia sono esplosi dal vulcano. Solo per confronto, il Monte Sant'Elena, che è scoppiato nel 1980, ha rilasciato solo 1 km cubi di materiale ... così 2.500 volte che in una singola eruzione. Una di queste super eruzioni avrebbe devastato la maggior parte del Nord America e raffreddato il clima del pianeta Terra per decenni. La più antica di queste eruzioni di Yellowstone è avvenuta 2,1 milioni di anni fa, che ha creato l'Huckleberry Ridge Tuff. La successiva più antica è avvenuta 1,3 milioni di anni fa e l'ultima supereruzione è avvenuta circa 640.000 anni fa.
E dall'ultima super eruzione, ci sono state numerose eruzioni non esplosive più piccole (ma ancora potenti). Si stima che il flusso di lava più recente si sia verificato circa 70.000 anni fa e un'esplosione di vapore ha creato un cratere di 5 km 13.800 anni fa. Le uniche eruzioni che avvengono oggi a Yellowstone sono le numerose prese d'aria geotermiche intorno alla caldera. Questi si mescolano con l'acqua per creare i famosi geyser, come Old Faithful. Questi geyser indicano che Yellowstone è ancora una regione molto attiva e sono probabili più eruzioni.
I geologi stanno continuando a monitorare la caldera di Yellowstone, compresa la velocità con cui il pavimento della caldera sta salendo. Come le Hawaii, Yellowstone è creata da un unico hotspot vulcanico situato sotto la Terra. Il piatto nordamericano si sta lentamente spostando sopra l'hotspot, creando una lunga catena di calderas. L'attuale caldera nel Wyoming è la posizione corrente dell'hotspot. I geologi hanno misurato che il pavimento della caldera sta salendo verso l'alto a quasi 7 cm all'anno. Fortunatamente, non trovano alcuna prova che siamo dovuti per un'altra eruzione di Yellowstone super. Certo, queste cose sono difficili da prevedere.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Space Magazine. Ecco un articolo su una formazione simile a Yellowstone su Marte e un articolo su come la vita estrema a Yellowstone possa offrire speranza per la ricerca della vita su Marte.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
Fonte: Wikipedia
