Per alcune stelle, il loro ultimo atto è un'espirazione finale di gas, che chiamiamo una nebulosa planetaria. Mentre l'ultimo respiro di un essere vivente è seguito da vicino dalla morte, una stella può continuare a brillare. E quel luccichio illumina l'espirazione finale dei gas come un velo cosmico e diafano.
Gli astronomi hanno catturato una di queste nebulose planetarie in questa straordinaria immagine. Questa espirazione stellare molto illuminata durerà solo 10.000 anni, un breve momento in termini astronomici. Man mano che l'ultimo respiro si espande e si allontana dalla stella che lo ha espirato, diventerà diffuso e non sarà più visibile. Tutto ciò che resterà sarà il residuo minuscolo e intensamente caldo della stella che lo generò.
Gli astronomi con il Very Large Telescope (ESO) dell'European Southern Observatory (ESO) hanno catturato questa immagine della nebulosa planetaria ESO 577-24 come parte del Programma ESO Cosmic Gems. Quel programma produce immagini di oggetti che sono interessanti, visivamente sbalorditivi o comunque intriganti, come parte dei loro sforzi di sensibilizzazione pubblica.
Prima che questa stella prendesse il suo ultimo respiro, era un gigante rosso, un enorme tipo di stella che ha esaurito l'idrogeno nel suo nucleo. Alla fine, la fusione si spostò nel vasto guscio di gas in espansione che circonda il nucleo. La stella si espanse e quando il guscio esterno si raffreddò, si affievolì in un bagliore rosso-arancio.
Questa stella ha trascorso circa un miliardo di anni come un gigante rosso, e una volta terminata quella fase della sua vita, ha gettato i suoi strati esterni in un'ultima espirazione, che gli astronomi chiamano un vento stellare. Quindi si trasforma in una nana bianca. L'immagine in alto cattura la stella quando perde i suoi strati esterni, formando una nebulosa planetaria e lasciando dietro di sé una nana bianca.
La nebulosa planetaria è un termine improprio della storia. Nei primi giorni dell'astronomia, quando i telescopi non erano così potenti come oggi, questi gusci di gas in espansione assomigliavano ai pianeti. Ora sappiamo che non hanno nulla a che fare con i pianeti e che hanno a che fare con le stelle, ma il nome è rimasto.
Per quanto riguarda la stella al centro dell'immagine, il suo destino è segnato. Tutta la fusione è cessata e l'unica energia che fuoriesce è termica. Un nano bianco è anche chiamato un nano degenerato, perché non è quasi più una stella. È degenerato in un residuo stellare. Trascorrerà l'eternità come oggetto estremamente denso, con tutta la massa del nostro Sole, ma occupando solo lo spazio della Terra.
Il guscio di gas in espansione ha un destino diverso. Nessuno può dire esattamente quando, ma ad un certo punto in futuro, il gas verrà spazzato via nella formazione di un altro sistema solare. Parte di essa farà parte di una stella, o forse una coppia binaria di stelle, in quel lontano futuro. Alcuni di essi possono essere formati in pianeti.
C'è anche una possibilità infinitamente piccola che parte di essa diventi parte di un essere vivente. Immaginalo.
