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In un'immagine simile all'Hubble Deep Field, l'Osservatorio La Silla dell'ESO in Cile fissava una macchia di cielo grande quanto una luna piena e osservava migliaia di galassie distanti. Il Wide Field Imager sul telescopio ESO da 2,2 metri si concentrò su un folto gruppo di galassie che fanno parte del massiccio ammasso di galassie noto come Abell 315. Ma ce n'è di più in questa immagine, compresi asteroidi relativamente vicini che si presentano come blu, verde o rosso sentieri, che si trovano nella principale fascia di asteroidi, situati tra le orbite di Marte e Giove. Inoltre, la materia oscura invisibile viene rivelata in questa immagine attraverso i suoi effetti gravitazionali, visibilmente visibili su questo ammasso di galassie.
Certo, non tutte le galassie viste qui sono alla stessa distanza da noi. Alcuni sono relativamente vicini, in quanto è possibile distinguere i loro bracci a spirale o aloni ellittici se si ingrandisce questa immagine più grande, specialmente nella parte superiore dell'immagine. Le galassie più distanti appaiono proprio come deboli di macchie: la loro luce ha viaggiato nell'Universo per otto miliardi di anni o più prima di raggiungere la Terra.
La concentrazione di circa cento galassie giallastre è l'ammasso di galassie Abell 315. Il cluster si trova nella costellazione di Cetus (la balena).
Le galassie in questi ammassi contribuiscono solo al dieci percento della massa, mentre il gas caldo tra le galassie rappresenta un altro dieci percento. Il restante 80 percento è costituito da materia oscura che si trova tra le galassie.
Sappiamo che la materia oscura è lì per i suoi effetti: l'enorme massa di un ammasso di galassie agisce sulla luce delle galassie dietro l'ammasso come una lente d'ingrandimento cosmica, piegando la traiettoria della luce e facendo apparire le galassie leggermente distorte. Osservando e analizzando le forme contorte di queste galassie di fondo, gli astronomi possono dedurre la massa totale del cluster responsabile della distorsione, anche quando questa massa è per lo più invisibile. Tuttavia, questo effetto è generalmente minuscolo ed è necessario misurarlo su un numero enorme di galassie per ottenere risultati significativi. Nel caso di Abell 315, le forme di quasi 10.000 deboli galassie in questa immagine sono state studiate al fine di stimare la massa totale del cluster, che ammonta a oltre centomila miliardi di volte la massa del nostro Sole.
Per ulteriori informazioni, consultare la versione ESO e immagini aggiuntive.
