Il coraggioso rover su Marte "Spirit" potrebbe ancora vagare di nuovo!
Dovrà solo battere in astuzia e sopravvivere al freddo inevitabilmente rigido e ai livelli di potenza disperatamente bassi dell'inverno incombente nell'emisfero sud di Marte. Ricorda: in questo momento, nel Sol 2192, Spirit ha 75 mesi per la sua missione di 3 mesi! Questo è 25 volte al di là del suo "warrenty" come il Prof. Steve Squyres della Cornell University, investigatore principale di Rover, è estremamente affezionato a dire.
Lo spirito è rimasto bloccato in una carreggiata da quando è stato impantanato in una trappola di sabbia di terreno soffice nell'aprile 2009. Durante la guida sul bordo occidentale di "Home Plate", ha inconsapevolmente fatto irruzione in una crosta di superficie dura (forse 1 cm di spessore) e affondò sabbia soffice nascosta sotto. Le sue ruote si agitarono, affondando profondamente - e si incastonarono nella trappola di sabbia nel luogo chiamato "Troia".
Guarda il mosaico ventre sopra, creato da Marco Di Lorenzo e Ken Kremer, per intravedere la situazione in cui lo Spirito si è scagliato con le sue ruote infossate. Nota: abbiamo notevolmente migliorato e allungato il mosaico per estrarre dettagli difficili da vedere.
Per fortuna, “Troy è un ottimo posto dove rimanere bloccati. È come rimanere bloccati davanti a Disneyland ", afferma John Callas, responsabile del progetto Mars Rover presso il Jet Propulsion Laboratory.
Le ruote degli spiriti sono sepolte nel suolo marziano ricco di solfati. "I depositi di solfato formati da processi acquosi [legati all'acqua] quando il vulcanismo era attivo in questa zona soprannominata Home Plate", afferma Roy Arvidson, vice investigatore principale di Rover. "Lo spirito ha scoperto prove per due scale temporali dei processi relativi all'acqua".
"L'area di Troia è una delle aree più interessanti dal punto di vista scientifico in cui abbiamo trovato l'intera missione e raramente abbiamo abbastanza tempo per studiare qualcosa di così approfondito. Quindi lo stiamo mettendo a frutto ", mi ha detto Squyres.
In una conferenza stampa del 26 gennaio 2010, la NASA dichiarò che Spirit sarebbe stato da allora in poi un "lander stazionario" dopo che gli esaustivi sforzi di estromissione non erano riusciti a "Free Spirit". Quindi la piccola squadra rimasta di gestori di rover ora sta preparando indaffaratamente Spirit a dormire - e sopravvivere - immergendosi nelle temperature invernali nella sua attuale posizione parcheggiata. Lo spirito può entrare in una modalità di "letargo" per settimane o addirittura mesi alla volta mentre lotta per sopravvivere attraverso il freddo gelido del suo prossimo inverno marziano.
Sorprendentemente, proprio mentre Spirit stava concludendo i suoi sforzi di fuga e veniva messa nella sua posizione “stazionaria” di parcheggi invernali per ottenere un'inclinazione più ottimale per la generazione di energia, riuscì finalmente a spostarsi di circa 34 centimetri verso sud-sud-est in una serie di unità a partire da Sol 2145 (15 gennaio 2010). Il suo ultimo movimento fu il Sol 2169 (8 febbraio 2010). La ruota posteriore sinistra uscì persino da una carreggiata che aveva scavato nella parte posteriore nell'aprile 2009.
Ma con l'inizio dell'inverno e la caduta dei livelli di potenza, il tempo era appena scaduto per ulteriori tentativi di fuga. Il team è stato costretto a interrompere gli sforzi di estricazione e concentrarsi invece sulla massimizzazione delle possibilità di pura sopravvivenza. L'obiettivo era di regolare l'inclinazione del rover più verso il sole per aumentare la produzione di energia generata dall'ala come gli array solari. Questa strategia è stata implementata con successo e ha salvato Spirit durante gli ultimi due inverni marziani mentre ha ottenuto il potere sufficiente per resistere e fare nuove scoperte scientifiche rivoluzionarie (intese con giochi di parole)!
Dato che Spirit si è mosso di 13 pollici negli ultimi tentativi di guida, ho chiesto se la NASA stesse rivalutando per provare a guidare di più SE sopravvisse all'inverno?
Sì.
“Il team di rover ha in programma di provare a scacciare Spirit dalla trappola di sabbia immediata se il rover sopravvive all'inverno. Era sempre una possibilità ”, mi ha informato Guy Webster. È ufficiale degli affari pubblici del Jet Propulsion Laboratory che gestisce il progetto Mars Rover per la NASA. Webster ha ammonito che "Con solo quattro ruote funzionanti, l'aspettativa è che anche se Spirit esce da Troia, il rover non sarà in grado di percorrere una distanza significativa, ma potrebbe riposizionarsi per raggiungere diversi obiettivi nelle immediate vicinanze".
A causa dei livelli di potenza estremamente bassi, il team sta implementando piani per ridurre al minimo il consumo di energia spegnendo quasi tutte le funzioni tranne mantenere un orologio principale in funzione e controllando periodicamente il suo stato di alimentazione fino a quando non ha energia sufficiente per risvegliarsi. Anche le comunicazioni saranno solo su base sporadica.
Al 23 febbraio, la potenza era scesa a 163 wattora. Ciò a fronte di circa 900 wattora all'atterraggio. All'inizio della missione, "la linea della morte" era considerata compresa tra 200 e 250 wattora. Ora, per necessità, il team ha sviluppato modi per far funzionare il rover con un po 'meno energia.
Per avere un'idea di quanto profondamente fosse incorporato lo Spirito e valutare meglio le sue possibilità di fuga, il team ha colto un'idea completamente diversa. Per la prima volta, comandarono a Spirit di manovrare con attenzione il braccio robotico per sbirciare sotto il rover e immaginarla sotto il ventre usando la microscopica termocamera (MI) montata all'estremità della "mano" del braccio.
"Abbiamo usato l'MI in un modo nuovo, perché non abbiamo la bellicamica", ha spiegato Callas.
Questa azione era al di fuori dell'involucro del design del braccio e non precedentemente contemplata in parte perché l'MI è un focheggiatore corto, costruito per mettere a fuoco oggetti a soli 6 centimetri (2,4 pollici) di distanza, nonché preoccupazioni per danneggiare il rover e il gruppo del braccio. Tuttavia si sperava che le immagini sfocate attese chiarissero in qualche modo la situazione e forse chiarissero indizi sulle ruote e sul terreno.
In effetti, le immagini ventre di Sol 1925 nel giugno 2009 hanno rivelato nuovi dettagli significativi su quanto le ruote fossero affondate in profondità e hanno anche individuato una roccia che punta verso l'alto, probabilmente a contatto con la pancia dei rover. Guarda il nostro mosaico (sopra) assemblato dalle immagini MI. Se il rover fosse impigliato nella roccia, le ruote potrebbero girare senza meta se non a stretto contatto con il suolo e quindi ostruire i potenziali movimenti di fuga.
Al momento del suo incorporamento, Spirit stava compiendo grandi progressi verso i suoi prossimi obiettivi scientifici, il tumulo "Von Braun" e la depressione "Goddard" nella speranza di chiarire ulteriormente la documentazione storica del flusso di acqua liquida nella regione di Columbia Hills dove Spirit è atterrato in modo sicuro il 3 gennaio 2004.
"Von Braun" è la caratteristica intrigante a circa 100 metri nella parte superiore sinistra del mosaico (in basso) creato da Ken Kremer e Marco Di Lorenzo per Spaceflight Now. "Troia" si trova all'incirca nella parte sinistra del primo piano centrale del mosaico che è stato assemblato da immagini riprese dall'imager Pancam solo pochi sol - giorni marziani - prima che si bloccasse. Pancam è imbullonato alla sommità della testa degli Spiriti come un albero.
I team hanno trascorso molti mesi a sviluppare e testare numerose strategie di guida per fuggire utilizzando repliche quasi identiche dei rover in un banco di prova presso il Jet Propulsion Lab. Hanno sollecitato idee in tutto il mondo da esperti esterni. Non sono emerse risposte chiare, secondo il project manager John Callas.
Alla fine a Spirit fu comandato di muovere le sue 5 ruote ancora funzionanti. La sesta ruota si era rotta da molto tempo dopo essere scesa da Husband Hill (vedi il nostro mosaico in basso). Dopo un inizio piuttosto speranzoso, i progressi effettivi potevano essere misurati solo in millimetri di movimento. E le sue ruote iniziarono ad affondare più in profondità. Poi un'altra ruota si è rotta, lasciandone solo 4. Quindi una situazione già disperata è peggiorata molto con la ridotta capacità della ruota. Alla fine mosse quell'ultimo piede, migliorando leggermente le sue possibilità. E questo è lo stato dello spirito oggi.
Lo Spirito ad energia solare è ora inclinato sfavorevolmente, circa 9 gradi a sud. La squadra stufa potentemente per ottenere l'inclinazione verso nord desiderata per ottenere un atteggiamento migliore per la generazione di energia dal sole nel cielo marziano settentrionale.
Solo il tempo dirà il risultato. Preghiamo per cieli sereni per lo Spirito.
Squyres è stato spesso citato per dire: “Non scommettere mai contro i rover. Coloro che hanno scommesso contro i rover sono stati ripetutamente smentiti! ”
"Non ci arrendiamo allo Spirito!"
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