Il Rio delle Amazzoni è un sistema idrico complesso e intricato che si snoda attraverso uno degli ecosistemi più vitali e complessi del mondo: la foresta pluviale amazzonica in Sud America. È di gran lunga il fiume più potente della Terra in termini di volume e larghezza - raggiungendo una distanza di circa 30 miglia (48 chilometri) in alcune parti durante la stagione delle piogge. Il fiume e il suo bacino ospitano molte specie uniche di animali, alberi e piante.
Il viaggio di 6.437 km sul Rio delle Amazzoni inizia in alto nelle Ande. Queste montagne agiscono come un muro che blocca l'aria calda e umida che si sposta da est, provocando forti piogge persistenti che alimentano costantemente le sorgenti dell'Amazzonia. Il fiume si dirige quindi verso est attraverso migliaia di miglia di foreste pluviali e pianure fino a sfociare nell'Oceano Atlantico sulla costa nord-orientale del Brasile.
Il Rio delle Amazzoni è il secondo fiume più lungo del mondo, leggermente più corto del Nilo (4.258 miglia o 6.853 km), anche se alcuni esperti sostengono che i due fiumi sono così vicini (poiché i metodi di misurazione variano e c'è ancora qualche disputa sulle loro vere fonti) che è difficile dire quale fiume sia effettivamente più lungo. Con oltre 1.100 affluenti - 17 dei quali sono lunghi oltre 930 miglia (1.497 km) - il Rio delle Amazzoni ha il più grande sistema di drenaggio del mondo. Si stima che circa un quinto di tutta l'acqua che scorre sulla superficie terrestre sia trasportato dal Rio delle Amazzoni, secondo l'Enciclopedia Britannica. In effetti, ha un volume maggiore e uno scarico totale rispetto ai successivi sei fiumi più grandi messi insieme.
Durante la stagione secca (da giugno a novembre) la larghezza del Rio delle Amazzoni è in media tra 2 e 6 miglia (da 3,2 a 9,6 km) a seconda della zona e nella stagione delle piogge (da dicembre ad aprile) la larghezza può raggiungere fino a 30 miglia . Al culmine della stagione delle piogge, la corrente può percorrere più di 4 mph (6,4 km / h).
Il fiume ha ricevuto il nome dal soldato spagnolo Francisco de Orellana, che è accreditato come il primo europeo ad esplorare la lunghezza del fiume nel 1541, secondo l'Enciclopedia Britannica. Lo chiamò l'Amazzonia dopo aver incontrato e affrontato battaglie con donne guerriere che gli ricordavano le Amazzoni nella mitologia greca.
Bacino amazzonico
Il bacino amazzonico è la vasta area di terra che defluisce nel Rio delle Amazzoni e nei suoi affluenti. Occupa circa il 38 percento dell'area totale del Sud America, coprendo un totale di 2,67 milioni di miglia quadrate (6,9 milioni di km quadrati), secondo il sondaggio geologico degli Stati Uniti. Le pianure intorno al fiume e i suoi affluenti si allagano ogni anno, arricchendo profondamente il terreno circostante. Più di due terzi del bacino è coperto di foresta pluviale, o selva. Il bacino si trova in parti di sei paesi: Brasile, Perù, Colombia, Ecuador, Bolivia e Venezuela. La maggior parte del bacino e circa i due terzi del fiume si trova in Brasile.
Ci sono diverse grandi città situate nel bacino amazzonico: Belem, in Brasile, situata alla foce del Rio delle Amazzoni e ospita 1,3 milioni di persone; Santarem, in Brasile, situato all'incrocio tra il Rio delle Amazzoni e il fiume Tapajos; Manaus, in Brasile, una città di 2 milioni di persone situata nel mezzo della giungla; e la grande metropoli di Iquitos, in Perù, città portuale e porta di accesso ai villaggi tribali dell'Amazzonia settentrionale.
Gli indigeni rappresentano circa il 9% (2,7 milioni) della popolazione nel bacino amazzonico. Ciò include 350 diversi gruppi etnici con oltre 60 di questi rimasti sostanzialmente isolati, secondo il Coordinatore dell'Organizzazione indigena del bacino amazzonico (COICA).
Vita fluviale
Il Rio delle Amazzoni ospita oltre 5.600 specie di pesci conosciute, tra cui 100 specie di pesci elettrici e fino a 60 specie di piranha. L'arapaima o pirarucu, uno dei più grandi pesci d'acqua dolce del mondo (fino a 15 piedi o 4,6 metri di lunghezza), ospita anche qui. Il delfino del Rio delle Amazzoni è la più grande specie di delfino del fiume nel mondo; il suo colore cambia con l'età dal grigio al rosa al bianco. Anche la lontra gigante e il lamantino amazzonico vivono in queste acque tropicali.
Barriera corallina
Un team internazionale di scienziati ha fatto una scoperta insolita durante una recente spedizione sul Rio delle Amazzoni - hanno scoperto un sistema di barriera corallina fiorente nel pennacchio del fiume, l'area in cui il fiume sfocia nell'oceano.
Quando l'acqua del fiume entra nell'oceano, ha un impatto significativo sui livelli di salinità, pH, sedimentazione, temperatura, penetrazione della luce e disponibilità di nutrienti, rendendo in genere l'ambiente molto sfavorevole per la crescita della barriera corallina. Ciò è particolarmente vero nel massiccio pennacchio dell'Amazzonia, che può arrivare fino a nord fino al Mar dei Caraibi.
Patricia Yager è professore associato di scienze marine presso il Franklin College of Arts and Sciences dell'Università della Georgia ed è uno degli scienziati della spedizione. "La cosa più bella di queste barriere coralline è che ci sono coralli che vivono almeno una parte del loro anno al buio, sotto il torbido pennacchio dell'Amazzonia", ha detto a Live Science. "Non ci aspettavamo questo e stiamo ancora cercando di capire come funziona il loro metabolismo".
Spiegò che queste barriere coralline sono situate abbastanza in basso, ben al di sotto di qualsiasi luce solare in arrivo - qualche centinaio di metri sotto il pennacchio torbido dell'Amazzonia che a sua volta ha uno spessore di circa 20 metri.
Yager e gli scienziati stanno ancora studiando come gli animali della barriera corallina sopravvivono in questo sistema unico. "Vivono anche in una corrente veloce (corrente del Brasile settentrionale) che probabilmente impedisce loro di essere troppo coperti di fango, ma può anche fornire particelle di cibo ad un ritmo elevato, in modo che gli animali della barriera corallina possano sospendere l'alimentazione. Sia che il loro cibo provenga dal pennacchio di fiume deve ancora essere studiato ".
Sfortunatamente, come nella foresta pluviale amazzonica, queste barriere coralline uniche sono sensibili all'attività umana. "In termini di minacce umane, le più immediate sono la trivellazione petrolifera, l'estrazione di fosfati e la pressione di pesca", ha affermato Yager. "Ma queste barriere coralline si trovano bene all'interno dello strato superficiale tropicale, quindi probabilmente sperimenteranno anche il riscaldamento e l'acidificazione degli oceani dalla combustione di CO2 fossile (petrolio e gas) guidata dall'uomo. Sappiamo anche che i cambiamenti climatici stanno influenzando il ciclo dell'acqua tropicale e quindi il Rio delle Amazzoni, ma stiamo ancora studiando queste connessioni ".
Foresta pluviale amazzonica
Il Rio delle Amazzoni è strettamente connesso al delicato ecosistema della foresta pluviale amazzonica, la più grande foresta pluviale sulla Terra, che copre circa i due terzi del bacino del Rio delle Amazzoni. La foresta pluviale amazzonica ospita oltre un terzo di tutte le specie conosciute al mondo. Presenta una notevole complessità con ben 100 specie arboree trovate su un singolo acro con poche di queste che si verificano più di una volta, secondo l'Enciclopedia Britannica. La foresta pluviale amazzonica è spesso indicata come i polmoni della Terra, in quanto agisce come un'enorme macchina aerea, assorbendo anidride carbonica e rilasciando grandi quantità di ossigeno a supporto della vita.
La foresta pluviale presenta un sistema di stratificazione unico: lo strato emergente, il baldacchino, il sottobosco e il suolo della foresta. Il baldacchino ospita circa il 70-90 percento della vita nella foresta pluviale. Le corone di questi alberi formano una stretta chioma continua a circa 60-90 piedi (18,3-27,4 m) dal suolo e possono raggiungere fino a 120 piedi (36,6 m). I rami sono coperti con altre piante (epifite) e legati insieme con viti. Il baldacchino aiuta a regolare la temperatura e l'umidità ed è strettamente connesso al clima della regione, secondo il World Wide Fund for Nature (WWF).
Singoli alberi giganteschi, chiamati emergenti, spuntano dal baldacchino, creando lo strato emergente. Questi alberi possono raggiungere altezze fino a 60 piedi (60 m) dal suolo. Alcuni animali che vivono nello strato emergente includono l'ara scarlatta, la scimmia cappuccino e l'aquila arpia, secondo lo Smithsonian Tropical Research Institute.
Lo strato sottostimato è molto scuro, ricevendo solo il 2-15 percento della luce solare della zona, secondo il Missouri Botanical Garden. A causa della scarsa luce solare, il sottovalutato è molto meno denso del baldacchino e generalmente è costituito da alberi giovani e altre piante che richiedono pochissima luce solare per prosperare. Lo strato con la minima quantità di luce solare - ricevendo solo il 2 percento - è il suolo della foresta. Consiste in un sottile strato di foglie e rami caduti a rapida decomposizione, frutti e semi.
La foresta pluviale amazzonica è stata al centro di fervidi sforzi di conservazione negli ultimi tre decenni, poiché le attività umane hanno sempre più minacciato il delicato equilibrio della complessa ecologia dell'area. L'industria del bestiame in Brasile ha un ruolo importante ed è responsabile di circa l'80% della deforestazione amazzonica, secondo un rapporto del 2009 di The Guardian.
Trasporti
In questa terra di giungle impraticabili e strade limitate, il Rio delle Amazzoni è ancora un mezzo di trasporto primario per molti individui, in particolare gli indigeni. Le barche e le navi fluviali normalmente trasportano cittadini, turisti e merci da un'area dell'Amazzonia a un'altra.
Ma poiché la popolazione in crescita continua a dipendere dal fiume in gran parte incustodito per i trasporti, ha esposto più persone a un terrore secolare: la pirateria. Sebbene i pirati siano stati a lungo un flagello di canali navigabili remoti nel corso della storia, l'attuale boom demografico unito all'aumento delle bande di droga e alla criminalità organizzata nel bacino amazzonico hanno portato a maggiori opportunità di dirottamento, secondo un rapporto del New York Times. Molte imbarcazioni fluviali a movimento più lento sono essenzialmente delle anatre per le barche più veloci spesso presidiate da ladri armati pesantemente. Le navi vengono spesso sequestrate dopo il calar della notte e i governi locali e le forze di polizia stanno lottando per tenere le cose sotto controllo.
Risorse addizionali
