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Gli astronomi hanno scoperto una coppia di piccoli oggetti della Cintura di Kuiper che sono legati gravitazionalmente l'uno all'altro. Gli astronomi affermano che, per fare un confronto, ciò equivale a un paio di palle da baseball "connesse" gravitazionalmente e in orbita reciproca a una distanza di 200 chilometri!
Il binario estremo, QW322 del 2001, orbita a 43 unità astronomiche o circa 6,5 miliardi di chilometri dal Sole. La coppia fu originariamente scoperta nell'agosto 2001 con il Canada-France-Hawai’i Telescope. Da allora (dal 2002-2007), la coppia è stata monitorata da vicino utilizzando telescopi di classe 8 metri (Gemini Nord, Gemelli Sud e Very Large Telescope dell'European Southern Observatory) per ottenere osservazioni fotometriche di alta precisione del debole doppio sistema.
Nelle immagini sopra, la loro separazione era di 1,8 secondi d'arco. I loro raggi sono di circa 50 chilometri.
Ci sono nell'ordine di circa un miliardo di oggetti aggiuntivi della cintura di Kuiper nel nostro sistema solare con Plutone e Caronte che sono tra i membri più grandi di questo importante gruppo di pianeti minori. Questi piccoli corpi ghiacciati si muovono in bassa eccentricità e orbite di bassa inclinazione oltre Nettuno, estendendosi possibilmente fino a 1.000 volte la distanza dalla Terra al Sole.
La maggior parte degli oggetti della cintura di Kuiper sono singoli oggetti. L'avvento dell'ottica adattiva e di varie tecniche di rilevamento ha creato un'impennata nella scoperta di binari nei principali asteroidi e cinture di Kuiper. Gli astronomi affermano che il QW322 del 2001 si distingue chiaramente come il binario di massa dell'orbita più ampia e quasi uguale del sistema solare.
Fonte: Osservatorio Gemelli
