I dati raccolti da un satellite di osservazione del ghiaccio della NASA rivelano che le vaste banchine di ghiaccio che si estendono dalle coste dell'Antartide occidentale vengono divorate dal basso dalle correnti oceaniche, che si stanno riscaldando ancora più velocemente dell'aria sopra.
L'animazione in alto mostra la circolazione delle correnti oceaniche attorno alle piattaforme di ghiaccio antartiche occidentali. Lo spessore del ripiano è indicato dal colore; il rosso è più spesso (maggiore di 550 metri), mentre il blu è più sottile (meno di 200 metri).
Lanciato nel gennaio 2003, l'ICESat della NASA (Ice, Cloud and land Elevation Satellite) ha studiato la variazione della massa e dello spessore del ghiaccio dell'Antartide dalla sua posizione in orbita polare. Un team di ricerca internazionale ha utilizzato oltre 4,5 milioni di misurazioni dell'altezza della superficie raccolte dallo strumento GLAS (Geoscience Laser Altimeter System) di ICESat dall'ottobre 2005 al 2008. Hanno concluso che 20 dei 54 scaffali studiati - quasi la metà - stavano perdendo spessore dal basso.
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La maggior parte delle piattaforme di ghiaccio che si stanno sciogliendo si trovano nell'Antartide occidentale, dove ha accelerato anche il flusso di ghiacciai interni verso il mare, un effetto che può essere aggravato da pareti di ghiaccio diradate che, quando messe a terra sul fondale marino, fungono da dighe da tenere ritorno dei ghiacciai.
Lo scioglimento del ghiaccio da parte delle correnti oceaniche può verificarsi anche quando la temperatura dell'aria rimane fredda, mantenendo un costante processo di perdita di ghiaccio e infine un aumento dell'innalzamento del livello del mare.
"Possiamo perdere un sacco di ghiaccio sul mare senza mai avere le estati abbastanza calde da far sciogliere la neve in cima ai ghiacciai", ha dichiarato Hamish Pritchard del British Antarctic Survey di Cambridge e autore principale dello studio. "Gli oceani possono fare tutto il lavoro dal basso."
Lo studio ha anche scoperto che i venti dell'Antartide si stanno spostando in risposta ai cambiamenti climatici.
"Questo ha influenzato la forza e la direzione delle correnti oceaniche", ha detto Pritchard. “Di conseguenza, l'acqua calda viene incanalata sotto il ghiaccio galleggiante. Questi studi e i nostri nuovi risultati suggeriscono che i ghiacciai dell'Antartide stanno rispondendo rapidamente a un clima che cambia. "
L'ICESat ha completato le operazioni nel 2010 ed è stato messo fuori servizio nell'agosto dello stesso anno. Il suo successore ICESat-2 è previsto per il lancio nel 2016.
Maggiori informazioni sul comunicato stampa della NASA qui.
Credito di animazione: NASA / Goddard CGI Lab
