I dati dello spettrometro di raggio gamma dell'orbiter di Mars Odyssey forniscono nuove prove della controversa idea che gli oceani coprivano una volta circa un terzo dell'antica Marte. Le immagini di veicoli spaziali risalenti al Mariner 9 nei primi anni '70 e agli orbiter e ai lander vichinghi negli anni '70 fino agli attuali orbiter e rover hanno mostrato prove diffuse di un passato acquoso per Marte. Circa 20 anni fa, diversi studi hanno scatenato un dibattito scientifico sulla possibile esistenza di antichi oceani marziani segnati da coste visibili. Le immagini e le mappe topografiche forniscono prove per due diversi oceani in una zona, forse in momenti diversi della storia di Marte, uno più grande in un momento precedente e uno più piccolo una volta esistente in seguito. Il GRS di Odyssey è in grado di rilevare elementi del sottosuolo e nuovi dati confermano la giusta combinazione di elementi per due antiche coste.
Lo spettrometro ha la capacità unica di rilevare elementi sepolti fino a 1/3 metri, o 13 pollici, sotto la superficie dai raggi gamma che emettono. Questa capacità portò alla scoperta del GRS del 2002 di ghiaccio d'acqua vicino alla superficie vicino alla regione artica di Marte, portando alla decisione del sito di atterraggio di Phoenix.
"La nostra indagine ha posto la domanda: 'Potremmo vedere una maggiore concentrazione di questi elementi all'interno degli antichi litorali perché l'acqua e la roccia che contengono gli elementi si sono spostate dagli altopiani alle pianure, dove alla fine si sono accumulati come grandi corpi idrici?", Ha detto l'Università di Il geologo planetario dell'Arizona James M. Dohm, che ha guidato le indagini internazionali. "Abbiamo confrontato i dati dello spettrometro a raggi gamma su potassio, torio e ferro sopra e sotto una linea costiera che si ritiene segnasse un oceano antico che copriva un terzo della superficie di Marte, e una linea costiera interna che riteneva un oceano più giovane e più piccolo."
I risultati suggeriscono che le condizioni acquose del passato probabilmente hanno lisciviato, trasportato e concentrato elementi come potassio, torio e ferro, ha detto Dohm. "Le regioni sotto e sopra i due confini del litorale sono come ritagli di biscotti che possono essere confrontati con le regioni sopra i confini, così come la regione totale".
Il litorale più giovane e interno è la prova che un oceano circa 10 volte più grande del Mar Mediterraneo, o più o meno quanto il Nord America, esisteva nella pianura settentrionale di Marte alcuni miliardi di anni fa. I ricercatori stimano che il litorale più grande e antico che copriva un terzo di Marte conteneva un oceano circa 20 volte più grande del Mediterraneo.
Le aree arricchite di ferro-potassio-torio si trovano al di sotto dei confini paleo-oceanici più vecchi e più giovani rispetto all'intera regione, hanno detto. Gli scienziati hanno usato i dati dell'altimetro laser di Mars Global Surveyor per le mappe topografiche delle regioni nel loro studio.
Gli scienziati che studiano le immagini dei veicoli spaziali fanno fatica a confermare le forme di terra "costiere", hanno detto i ricercatori, perché le coste di Marte sarebbero diverse dalle coste della Terra. Le coste costiere della Terra sono in gran parte il risultato diretto di potenti maree causate dall'interazione gravitazionale tra Terra e luna, ma a Marte manca una luna considerevole. Un'altra differenza è che laghi o mari su Marte potrebbero essersi formati in gran parte da flussi di detriti giganti e sedimenti liquefatti. Ancora un'altra differenza è che gli oceani di Marte potrebbero essere stati coperti di ghiaccio, il che impedirebbe l'azione delle onde.
"Il GRS aggiunge informazioni chiave alla lunga controversia sugli oceani su Marte", ha detto Dohm. "Ma è probabile che il dibattito continui anche nel futuro, forse anche quando gli scienziati potranno finalmente percorrere la superficie marziana con gli strumenti in mano, con una rete di sistemi robotici spaziali, aerei e terrestri più intelligenti tra loro".
Fonte: U dell'Arizona
