Come gli Stati Uniti d'America, l'universo ha celebrato la sua stessa esistenza con fuochi d'artificio sin dall'inizio - il Big Bang, nel caso dell'universo. Ora, 243 anni dopo la nascita degli Stati Uniti e 13,8 miliardi di anni dopo l'universo, i ricercatori della NASA hanno scoperto un sistema stellare distante che esplode in una luce rossa, bianca e blu festiva, circa 5 milioni di volte più luminosa del sole della Terra.
In una splendida nuova foto ultravioletta scattata dal telescopio spaziale Hubble, due lampadine di luce esplodono da un gigantesco sistema stellare chiamato Eta Carinae. Situata a circa 7.500 anni luce dagli Stati Uniti, Eta Carinae è in realtà costituita da una coppia di stelle, una circa 50 volte la massa del sole e l'altra ben 250 volte più massiccia. Stanno soffiando le loro cime per circa 170 anni.
Questa pittoresca eruzione di gas e polvere iniziò intorno al 1837, quando gli astronomi notarono che Eta Carinae era diventata significativamente più luminosa durante la notte. Questo fu l'inizio di un periodo di 18 anni noto come la Grande Eruzione, durante il quale Eta Carinae divenne brevemente uno degli oggetti più luminosi del cielo.
Questo vasto anello di magnesio è stato rilevato per la prima volta nelle ultime osservazioni di Hubble sulla nebulosa distante. Questo secondo anello di gas caldo esiste dove dovrebbe esserci un'andana vuota di spazio; la sua inaspettata presenza rivela che la Grande Eruzione potrebbe essere stata persino maggiore di quanto si credesse in precedenza, ha affermato Nathan Smith, astronomo dello Steward Observatory dell'Università dell'Arizona.
"Questo materiale extra è veloce e aumenta le aspettative in termini di energia totale per un'esplosione stellare già potente", ha affermato Smith in una dichiarazione della NASA.
Studiare i detriti gassosi espulsi da Eta Carinae darà agli astronomi un'idea migliore di come fosse la Grande Eruzione, forse anche suggerendo che cosa ha causato quell'evento in primo luogo. Il tempo passa, poiché Eta Carinae probabilmente esploderà di nuovo entro i prossimi milioni di anni, questa volta in una devastante esplosione di supernova. Con il moniker della Grande Eruzione già preso, gli astronomi dovranno diventare creativi quando nomineranno quello spettacolo epico di fuochi d'artificio cosmici.
