Credito d'immagine: NASA
Il Galaxy Evolution Explorer (GALEX) della NASA ha catturato le immagini ultraviolette più sensibili e complete mai prese della galassia di Andromeda, M31. Una nuova raccolta di immagini includeva Andromeda, così come il cluster globulare M2 e il cielo nella costellazione di Boote. GALEX è stato lanciato nell'aprile del 2003 e mapperà il cielo nello spettro degli ultravioletti, guardando indietro a 10 miliardi di anni fa.
L'immagine ultravioletta più sensibile e completa mai presa della Galassia di Andromeda, la nostra più grande galassia vicina più vicina, è stata catturata dal Galaxy Evolution Explorer della NASA. L'immagine è una delle tante rilasciate al pubblico come parte della prima raccolta di immagini della missione.
"L'immagine di Andromeda ci fornisce un'istantanea dell'ultimo episodio di formazione stellare", ha affermato il Dr. Christopher Martin, investigatore principale di Galaxy Evolution Explorer e professore di astrofisica presso il California Institute of Technology di Pasadena, che guida la missione. "Studiando questa visione della galassia nel processo di formazione delle stelle, possiamo capire meglio come funziona quel processo fondamentale, come dove si formano le stelle, quanto velocemente e perché."
L'immagine di Andromeda, l'oggetto più distante che l'occhio nudo può vedere, è un mosaico di nove immagini scattate a settembre e ottobre del 2003. Combina due colori ultravioletti, uno vicino all'ultravioletto (rosso) e uno lontano ultravioletto (blu).
Per fare un confronto, una seconda immagine mostra la Galassia di Andromeda, chiamata anche Messier 31, in luce visibile. Entrambe le immagini, insieme ad altre nuove immagini di Galaxy Evolution Explorer, sono disponibili online all'indirizzo http://www.galex.caltech.edu e http://photojournal.jpl.nasa.gov/mission/GALEX. La nuova raccolta di immagini include anche viste di diverse galassie vicine; Il quintetto di galassie di Stephan; un'immagine di rilievo a tutto cielo del gruppo stellare globulare M2; e un'immagine profonda del cielo nella costellazione di Bootes. Il team Galaxy Evolution Explorer sta inoltre pubblicando il primo lotto di dati scientifici, in modo che la comunità scientifica possa proporre ulteriori osservazioni per la missione. Queste immagini e questi dati mostrano la potenza del Galaxy Evolution Explorer di raccogliere immagini ultraviolette sensibili di gran parte del cielo.
"È molto gratificante ed eccitante per il team vedere i frutti delle loro fatiche", ha dichiarato Kerry Erickson, project manager della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Perché le persone sono abituate a vedere gli oggetti alla luce visibile, è sorprendente vedere quanto l'universo appare diverso nell'ultravioletto e quante informazioni ci vengono rivelate da quelle osservazioni.
Gli scienziati sono interessati a saperne di più sulla galassia di Andromeda, compresa la sua luminosità, massa, età e distribuzione di giovani ammassi stellari nelle sue braccia a spirale. Ciò fornirà un'enorme quantità di informazioni sui meccanismi di formazione stellare nelle galassie e li aiuterà a interpretare le osservazioni ultraviolette e infrarosse di altre galassie più distanti.
Il Galaxy Evolution Explorer è stato lanciato il 28 aprile 2003. Il suo obiettivo è mappare il cielo celeste nell'ultravioletto e determinare la storia della formazione stellare nell'universo negli ultimi 10 miliardi di anni. Dalla sua orbita in alto sopra la Terra, l'astronave spazzerà i cieli per un massimo di 28 mesi usando rivelatori ultravioletti all'avanguardia. Guardare nell'ultravioletto individua le galassie dominate da giovani stelle calde di breve durata che emettono molta energia a quella lunghezza d'onda. Queste galassie stanno attivamente creando stelle e quindi forniscono una finestra sulla storia e sulle cause della formazione delle stelle galattiche.
Oltre a guidare la missione, Caltech è anche responsabile delle operazioni scientifiche e dell'analisi dei dati. JPL, una divisione di Caltech, gestisce la missione e ha guidato lo sviluppo di strumenti scientifici. La missione fa parte del programma Explorers della NASA, gestito dal Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. I partner internazionali della missione sono Francia e Corea del Sud. Caltech gestisce JPL per la NASA
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
