Un piccolo lander asteroide tedesco dovrebbe atterrare sul suo obiettivo alla fine di martedì 2 ottobre (EDT). L'imbarcazione è in missione per inviare dati sulla misteriosa superficie di Ryugu, la cui composizione precisa continua a sfuggire agli investigatori più di tre mesi dopo che il giapponese Hayabusa2, che consegnerà MASCOT in superficie, è arrivato sulla roccia spaziale.
Il lander, chiamato MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), dovrebbe separarsi dal suo veicolo spaziale di trasporto Hayabusa2 alle 21:58 EDT (0158 GMT) martedì, funzionari del Centro aerospaziale tedesco (DLR) hanno detto in una nota. Sarà il terzo lander caduto sull'asteroide Ryugu da Hayabusa2, che ha fatto sbarcare con successo due piccoli lander MINERVA-II1 il mese scorso. MASCOT è un progetto di DLR e dell'agenzia spaziale francese CNES.
Non è possibile prevedere l'esatto sito di atterraggio di MASCOT, poiché l'astronave rimbalzerà fino a 200 metri (660 piedi) dalla sua posizione iniziale di atterraggio nell'emisfero meridionale dell'asteroide, hanno detto i funzionari. [Wow! La superficie ruvida dell'asteroide Ryugu appare nella migliore foto di sempre]
DLR ha definito il prossimo viaggio di MASCOT una "discesa verso l'ignoto". Questa descrizione ha fatto eco ad alcuni dei sentimenti che l'Agenzia spaziale europea e i controllori DLR hanno sicuramente provato nel 2014, dopo aver rilasciato il lander Philae dal veicolo spaziale orbitante attorno alla cometa Rosetta vicino alla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
L'atterraggio di Philae non è andato esattamente al piano. Gli arpioni di sicurezza dell'imbarcazione non spararono mai e il lander rimbalzò due volte, volando per 2 ore prima di riposare in un luogo ombreggiato. Bloccato dal sole, il lander ad energia solare morì nel giro di pochi giorni. Rosetta impiegò due anni a rintracciare esattamente dove cadde Philae. Incredibilmente, però, Philae ha inviato dati scientifici durante il suo tempo limitato in superficie con la carica della batteria.
Anche il Giappone sta cercando una fortuna migliore dopo la sua missione precedente sull'asteroide, Hayabusa. Quella missione avrebbe dovuto schierare un lander chiamato MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) quasi esattamente 14 anni fa, nel novembre 2004. Il piccolo lander, tuttavia, si allontanò nello spazio e non toccò mai il bersaglio, l'asteroide Itokawa . I recenti atterraggi MINERVA-II1 di Hayabusa2 sono stati una sorta di rivendicazione per l'agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese.
Caduta libera e libera
MASCOT avrà una missione breve, ma questo è secondo i piani. È progettato per durare circa 16 ore in superficie. Ma questo presuppone che il lander lo faccia in modo sicuro ed è in grado di inviare dati sulla Terra.
La zona target di MASCOT è nell'emisfero meridionale di Ryugu, in una zona liscia con un delicato ciclo diurno e notturno che non dovrebbe danneggiare il lander. Le temperature variano tra 116 e meno 89 gradi Fahrenheit (47 gradi e meno 67 gradi Celsius).
Per arrivarci, Hayabusa2 farà prima un tuffo. L'astronave ha orbitato Ryugu da un'altezza di circa 12 miglia (20 chilometri). Ma per rilasciare MASCOT, Hayabusa eseguirà lo zoom su un 200 piedi (60 metri) da mordere le unghie.
MASCOT rotolerà quindi da solo verso Ryugu, incontrollato e senza potere. Ma questo non è un tuffo suicida; a causa della bassa gravità dell'asteroide, la discesa di MASCOT avrà una velocità di soli 20 cm al secondo. Un tipico adulto umano cammina sette volte più veloce di così, hanno detto i funzionari del DLR.
Non più di 10 minuti dopo aver lasciato Hayabusa2, MASCOT farà il suo primo touchdown sulla superficie di Ryugu. Il lander rimbalzerà più volte prima di riposare. Saranno alcuni pericolosi momenti; MASCOT potrebbe rimanere bloccato in una fessura. Oppure, se rimbalza troppo in alto, il lander potrebbe essere perso per sempre, ha avvertito il project manager Tra-Mi Ho.
"Una discesa regolare è fondamentale; in caso contrario, MASCOT rimbalzerà indietro dall'asteroide come una palla di gomma a causa della bassa attrazione gravitazionale e si perderà nello spazio", ha detto Ho nella stessa affermazione.
Lavorando da solo
MASCOT inizialmente funzionerà da solo, eseguendo sequenze di comandi preparate. Il piano prevede che il veicolo spaziale si posizioni automaticamente in posizione verticale ed esegua misurazioni da solo per alcune ore.
Se tutto va bene, gli scienziati del centro di controllo MASCOT di Colonia, in Germania, potrebbero chiedere al lander di fare un altro salto in superficie per ottenere un punto di vista diverso, hanno detto i funzionari. In tal caso, MASCOT salperà solo a circa 10 metri di distanza. Questo viene fatto per preservare la durata della batteria per la raccolta di dati scientifici.
Il piccolo, 22 libbre. (10 chilogrammi) MASCOT raccoglierà i dati utilizzando quattro strumenti e invierà i suoi dati scientifici e le immagini a casa pochi giorni dopo l'atterraggio. Questi dati includeranno misurazioni della mineralogia dell'asteroide, della temperatura superficiale e del campo magnetico.
Il veicolo spaziale invierà solo pochi aggiornamenti sulla Terra, perché le finestre di comunicazione sono limitate e Hayabusa2 invierà "enormi quantità di dati" durante il periodo di sbarco e operazioni di MASCOT, hanno aggiunto i funzionari DLR.
Mentre la missione MASCOT ha un periodo di tempo limitato, Hayabusa2 passerà i prossimi mesi a distribuire più lander. Farà anche alcuni touchdown su Ryugu. Hayabusa2 lascerà quindi l'asteroide nel 2019, campioni in mano, per un previsto ritorno sulla Terra a dicembre 2020.
