La vita è mai esistita su Marte? O ovunque oltre la Terra?
Rispondere a questa domanda è una delle ricerche scientifiche più profonde del nostro tempo.
Europa e Russia si sono unite per una coraggiosa impresa chiamata ExoMars che è pronta a partire alla ricerca della vita marziana tra circa due anni e mezzo.
Determinare se la vita sia mai nata sul Pianeta Rosso è l'obiettivo principale delle audaci missioni ExoMars a due punte che verranno lanciate nel 2016 e nel 2018 in una partnership tra le agenzie spaziali europee e russe, ESA e Roscosmos.
In un importante traguardo annunciato oggi (17 giugno) al Paris Air Show, l'ESA ha firmato il contratto di attuazione con Thales Alenia Space, il primo contraente industriale, per iniziare la fase finale di costruzione per la missione Mars 2016.
"L'aggiudicazione di questo contratto fornisce continuità al lavoro dei membri del team industriale di Thales Alenia Space su questa complessa missione e garantirà che rimanga sulla buona strada per il lancio a gennaio 2016", ha osservato Alvaro Giménez, direttore scientifico e robot dell'ESA Esplorazione.
L'ambiziosa missione ExoMars del 2016 comprende sia un orbiter che un lander, ovvero il metano che annusa Trace Gas Orbiter (TGO) e il modulo dimostrativo di entrata, discesa e atterraggio (EDM).
ExoMars 2016 sarà la prima navicella spaziale europea inviata sul Pianeta Rosso dall'esplosione del 2003 della missione Mars Express di eccezionale successo, che ha appena celebrato il suo decimo anniversario dal lancio.
Il gas metano (CH4) è la molecola organica più semplice e si dice che livelli molto bassi siano stati rilevati nella sottile atmosfera marziana. Ma i dati non sono certi e la sua origine non è chiara.
Il metano potrebbe essere un marker per gli organismi viventi attivi oggi o potrebbe provenire da processi geologici non vita. Sulla Terra oltre il 90% del metano proviene da fonti biologiche.
L'orbita ExoMars 2016 studierà la fonte e misurerà con precisione la quantità di metano.
Il lander 2016 porterà una suite internazionale di strumenti scientifici e testerà le tecnologie di atterraggio europee per la seconda missione ExoMars prevista per il 2018.
La missione ExoMars 2018 fornirà un rover avanzato sulla superficie del Pianeta Rosso. È equipaggiato con il primo trapano a percussione profondo in grado di raccogliere campioni a profondità di 2 metri in cui l'ambiente è protetto dalle dure condizioni in superficie - vale a dire il costante bombardamento delle radiazioni cosmiche e la presenza di forti ossidanti come i perclorati che possono distruggere il biologico molecole.
ExoMars era originariamente un progetto congiunto NASA / ESA fino a quando i forti tagli al budget della NASA da parte dei politici di Washington DC hanno costretto la NASA a porre fine al coinvolgimento delle agenzie dopo diversi anni di lavoro dettagliato.
Successivamente la Russia ha accettato di prendere il posto della NASA e di fornire i finanziamenti e i razzi necessari per la coppia di lanci planetari prevista per gennaio 2016 e maggio 2018.
La NASA non ha i fondi per lanciare un altro rover su Marte prima del 2020 - e continui tagli al budget minacciano anche la data di lancio del 2020.
La NASA avrà ancora un piccolo ruolo nel progetto ExoMars finanziando diversi strumenti scientifici.
Le missioni ExoMars insieme ai rover Curiosity e Opportunity della NASA su Marte spianeranno la strada alle missioni Mars Sample Return negli anni 2020 ed eventuali viaggi degli Umani sul Pianeta Rosso negli anni 2030.
E non dimenticare di "Invia il tuo nome su Marte" a bordo degli orbiter MAVEN della NASA - dettagli qui. Scadenza: 1 luglio 2013
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23 giugno: "Invia il tuo nome su Marte su MAVEN" e "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:00
