Illustrazione dell'artista di SWAS. Credito d'immagine: CfA. Clicca per ingrandire.
Il Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) ha dormito in orbita negli ultimi 11 mesi. Gli operatori SWAS lo hanno messo in letargo dopo una missione di 5,5 anni di grande successo evidenziata dalla scoperta di uno sciame di comete che evaporano attorno a una stella gigante rossa che invecchia. Ora, hanno risvegliato SWAS di nuovo per la prima opportunità in assoluto di studiare una cometa in un corso di collisione con una sonda spaziale statunitense.
"Sapevamo che c'era ancora vita in SWAS", ha dichiarato il principale investigatore di SWAS Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). "La capacità di SWAS di rilevare le emissioni dall'acqua ci ha convinto che potremmo contribuire alla comprensione più ampia delle comete generate da questo evento. Questo evento irripetibile è stato troppo allettante per lasciarsi andare. "
La missione Deep Impact della NASA si incontrerà con la cometa Tempel 1 alla fine di giugno. Ventiquattro ore prima della collisione, il 3 luglio, la navicella spaziale flyby dispiegherà un impattatore rinforzato con rame lungo 39 pollici e largo 39 pollici, 802 libbre per colpire il nucleo della cometa. Mentre il veicolo spaziale Deep Impact principale guarda da una distanza di sicurezza, il dispositivo di simulazione espellerà materiale dalla cometa, scavando un cratere di ghiaccio incontaminato delle dimensioni di uno stadio di calcio dall'interno. SWAS misurerà l'abbondanza di molecole d'acqua man mano che i detriti ghiacciati della cometa si vaporizzano.
“Poiché una cometa è composta principalmente da ghiaccio e roccia, l'acqua è la molecola più abbondante rilasciata da una cometa. Tutto il resto che vaporizza dalla cometa viene misurato in relazione alla quantità di acqua ", ha detto Melnick. "L'acqua è il gold standard per le comete, quindi sapere quanta acqua viene rilasciata al secondo è un'informazione molto utile."
Le attuali misurazioni SWAS indicano che la cometa Tempel 1 sta espellendo circa 730 libbre di acqua al secondo, il che è modesto per gli standard cometari. I progettisti di missioni Deep Impact hanno appositamente selezionato l'obiettivo per questo motivo perché la nave madre della sonda avrà maggiori possibilità di sopravvivere al sorvolo. SWAS seguirà da vicino eventuali cambiamenti del tasso di produzione idrica durante e dopo l'impatto. Le sue misurazioni aiuteranno a limitare la natura del nucleo della cometa, compresa la sua composizione chimica.
La NASA e il team SWAS hanno deciso di risvegliare il satellite perché offre diversi vantaggi unici per l'osservazione della collisione impatto-cometa. SWAS può determinare direttamente la velocità di produzione dell'acqua. Ha un ampio campo visivo che comprende sia il nucleo della cometa che l'involucro circostante di gas vaporizzati noto come coma. Inoltre, è al di sopra dell'atmosfera e non è influenzato dal tempo, consentendo a SWAS di monitorare la cometa quasi continuamente.
All'inizio di giugno, il satellite è stato acceso e i suoi componenti sono stati testati con successo. SWAS rimarrà attivo fino alla fine di agosto, osservando la cometa Tempel 1 per eventuali cambiamenti a lungo termine.
"È gratificante che un satellite che ha contribuito così tanto durante la sua vita abbia avuto un'altra opportunità", ha detto Melnick. "Aiutare a decifrare la composizione del materiale ritenuto invariato dalla nascita del nostro sistema solare sembra un grande ultimo atto."
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
