Lo scudo termico Orion EFT-1 viene scaricato dall'aereo Super Guppy della NASA dopo il trasporto da Manchester, N.H., e l'arrivo al Kennedy Space Center in Florida il dicembre. Credito: Ken Kremer / kenkremer.com
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KENNEDY SPACE CENTER, FL - Lo scudo termico cruciale per il successo del volo di prova Orion 2014 della NASA è arrivato al Kennedy Space Center (KSC) a bordo del velivolo Super Guppy dell'agenzia - abbastanza spazioso da contenere il prezioso carico all'interno.
Orion è attualmente in fase di sviluppo come veicolo di prossima generazione della NASA per la sostituzione della navetta spaziale ormai ritirata. L'avvento degli scudi termici è un traguardo chiave sulla via del volo inaugurale del veicolo spaziale.
“Lo scudo termico che abbiamo ricevuto oggi segna un'importante pietra miliare per Orion. È la chiave per il continuo assemblaggio del veicolo spaziale ", ha detto a Space Magazine Scott Wilson, responsabile delle operazioni di produzione della Orion della NASA presso la KSC, durante un'intervista presso la struttura di atterraggio della navetta KSC mentre lo scarico era in corso.
"Sarà installato sul fondo del modulo dell'equipaggio di Orione a marzo 2014."
Il volo inaugurale di Orion sulla missione senza pilota Exploration Flight Test - 1 (EFT-1) è programmato per esplodere dalla Florida Space Coast a metà settembre 2014 in cima a un booster Delta 4 Heavy, mi ha detto Wilson.
Lo scudo termico è stato trasportato da Textron Defense Systems situato vicino a Boston, nel Massachusetts, e scaricato dal Super Guppy il 5 dicembre, mentre Space Magazine ha osservato il procedimento insieme ai top manager della NASA e al principale appaltatore di Orion Lockheed Martin.
“Lo scudo termico di Orione è il più grande del suo genere mai costruito. È più largo degli scudi termici Apollo e Mars Science Laboratory ”, ha dichiarato Todd Sullivan a Space Magazine presso KSC. Sullivan è il senior manager dello scudo termico di Lockheed Martin.
La capsula dell'equipaggio Orion all'avanguardia consentirà alla fine agli astronauti di volare verso destinazioni nello spazio profondo, tra cui Luna, Asteroidi, Marte e oltre, in tutto il nostro sistema solare.
Lo scudo termico era uno degli ultimi componenti hardware necessari per completare la struttura esterna di Orione.
"La produzione della struttura primaria degli scudi termici che trasporta tutti i carichi è iniziata presso la struttura Waterton di Lockheed Martin vicino a Denver", ha dichiarato Sullivan. Lo scheletro composito in titanio e la pelle in fibra di carbonio sono stati fabbricati lì per dare forma allo scudo termico e fornire supporto strutturale durante l'atterraggio.
"È stato quindi spedito a Textron a Boston a marzo", per la prossima fase delle operazioni di assemblaggio, mi ha detto Sullivan.
“Hanno applicato all'esterno il materiale di ablater Avcoat. Questo è ciò che protegge il veicolo spaziale dal calore del rientro. "
I tecnici Textron hanno appena completato il lavoro finale di installazione di una struttura a nido d'ape in fibra di vetro-fenolica sulla pelle dello scudo termico. Quindi hanno riempito ciascuna delle 320.000 celle a nido d'ape con il materiale ablativo Avcoat.
Ogni cella è stata sottoposta a raggi X e levigata per abbinare le esatte specifiche di design di Orion.
"Ora abbiamo circa due mesi e mezzo di lavoro in anticipo per preparare il modulo dell'equipaggio Orion prima che lo scudo termico venga avvitato e installato", ha spiegato Sullivan.
Il guscio trattato con Avcoat proteggerà Orion dal calore estremo di quasi 4000 gradi Fahrenheit che sperimenta durante le temperature torride che sperimenta mentre ritorna ad alta velocità sulla Terra. Il materiale ablativo si consumerà man mano che si riscalda durante il rientro atmosferico delle capsule, impedendo così il trasferimento del calore al resto della capsula e salvandolo e l'equipaggio umano dalla distruzione totale.
"Testare lo scudo termico è uno degli obiettivi principali del volo EFT-1", ha spiegato Wilson.
"La capsula Orion EFT-1 tornerà a oltre 20.000 MPH", mi ha detto Wilson. "Questo è circa l'80% della velocità di rientro sperimentata dalla capsula Apollo dopo il ritorno dalle missioni di atterraggio sulla luna di Apollo."
"La grande ragione per raggiungere quelle alte velocità durante l'EFT-1 è quella di essere in grado di testare il sistema di protezione termica e lo scudo termico è la parte più importante di questo."
Il volo EFT-1 a quattro orbite di quattro ore solleverà il veicolo spaziale Orion e il suo secondo stadio attaccato ad un'altitudine orbitale di 3.600 miglia, circa 15 volte superiore alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - e più lontano di qualsiasi altro veicolo spaziale umano viaggiato in 40 anni.
"Numerosi sensori e strumenti sono stati appositamente installati sullo scudo termico EFT-1 e sulle piastrelle del guscio posteriore per raccogliere misurazioni di cose come temperature, pressioni e sollecitazioni durante le condizioni estreme di rientro atmosferico", ha spiegato Wilson.
I dati raccolti durante il volo EFT-1 senza pilota aiuteranno a confermare. o confutazione, decisioni di progettazione e modelli di computer mentre il programma avanza verso il primo volo in cima al gigantesco booster SLS della NASA nel 2017 sulla missione EM-1 e le missioni con equipaggio umano in seguito.
"Sono molto orgoglioso del lavoro che abbiamo svolto, entusiasta di avere lo scudo termico qui [presso KSC] e ansioso di installarlo", ha concluso Sullivan.
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10 dic: "Lancio di Antares ISS dalla Virginia, Mars e SpaceX Mission Update", Associazione degli astronomi dilettanti di Princeton, Università di Princeton, Princeton, New Jersey, 20:00
11 dic: "Curiosità, MAVEN e la ricerca della vita su Marte", "LADEE & Antares ISS lancia dalla Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20:00
