La luna più grande e nebbiosa di Saturno, Titano, ha una superficie modellata in gran parte da processi simili alla Terra di tettonica, erosione, venti e forse vulcanismo. I risultati sono stati pubblicati nel numero di questa settimana della rivista Nature.
Titano, a lungo ritenuto un analogo congelato della Terra primitiva, ha metano liquido sulla sua superficie fredda, a differenza dell'acqua trovata sul nostro pianeta natale. Tra le nuove scoperte c'è quello che potrebbe essere un fiume lungo, lungo circa 1.500 chilometri (930 miglia). Gli scienziati hanno anche concluso che i venti su Titano soffiano molto più velocemente di quanto ruota la luna, un fatto previsto a lungo ma mai confermato fino ad ora.
Il tettonismo (fragile frattura e faglia) ha chiaramente avuto un ruolo nel modellare la superficie di Titano. "L'unico processo planetario noto che crea confini lineari su larga scala è il tettonismo, in cui i processi interni causano la frattura di parti della crosta e talvolta si spostano verso l'alto, il basso o lateralmente", ha affermato Alfred McEwen, membro del team di imaging di Cassini dal Università dell'Arizona, Tucson. “L'erosione da parte dei fluidi può accentuare il tessuto tettonico depositando materiali scuri in aree basse e allargando le fratture. Questa interazione tra forze interne ed erosione fluida è molto simile alla Terra. "
Le immagini di Cassini raccolte durante i voli ravvicinati della luna mostrano modelli scuri, curvi e lineari in varie regioni di Titano, ma principalmente concentrate vicino al polo sud. Alcuni si estendono fino a 1.500 chilometri (930 miglia) di lunghezza. Le immagini della sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea mostrano evidenti prove di piccoli canali lunghi pochi chilometri, probabilmente tagliati da metano liquido. Gli scienziati dell'imaging di Cassini suggeriscono che anche i modelli scuri, curvi e lineari visti nelle immagini degli orbiter Cassini di Titano potrebbero essere canali, sebbene non vi siano prove dirette della presenza di fluidi. Se queste caratteristiche sono canali, renderebbe quelle vicine al polo sud quasi quanto il fiume Snake, che ha origine nel Wyoming e scorre attraverso quattro stati.
Poiché la maggior parte dell'attività delle nuvole osservata su Titano da Cassini si è verificata sul polo sud, gli scienziati ritengono che questo potrebbe essere il luogo in cui il ciclo di pioggia di metano, intaglio del canale, deflusso ed evaporazione è più attivo, un'ipotesi che potrebbe spiegare la presenza del funzionalità estese simili a canali viste in questa regione. Analizzando le nuvole della bassa atmosfera di Titano, gli scienziati hanno concluso che i venti su Titano soffiano più velocemente della rotazione della luna, un fenomeno chiamato super-rotazione. Al contrario, i flussi di jet della Terra soffiano più lentamente della velocità di rotazione del nostro pianeta.
"I modelli dell'atmosfera di Titano hanno indicato che dovrebbe sovra-ruotare proprio come l'atmosfera di Venere, ma fino ad ora non ci sono state misurazioni dirette del vento per testare la previsione", ha dichiarato il membro del team di imaging Cassini Dr. Tony DelGenio del Goddard Institute della NASA per Space Studies, a New York. DelGenio ha realizzato la prima simulazione al computer prevedendo la super-rotazione di Titano un decennio fa.
I venti di Titano vengono misurati osservando le sue nuvole muoversi. Le nuvole sono rare su Titano e quelle che possono essere seguite sono spesso troppo piccole e deboli per essere viste dalla Terra. Dieci nuvole sono state rintracciate da Cassini, dando velocità del vento fino a 34 metri al secondo (circa 75 miglia all'ora) ad est - forza dell'uragano - nella bassa atmosfera di Titano. "Questo risultato è coerente con le previsioni dei modelli meteorologici di Titano e suggerisce che ora comprendiamo le caratteristiche di base di come la meteorologia funziona su pianeti a rotazione lenta", ha affermato Del Genio.
"Abbiamo appena iniziato a esplorare la superficie di Titano, ma ciò che mi ha colpito di più finora è la varietà dei modelli di superficie che stiamo vedendo. La superficie è molto complessa e mostra prove di così tanti diversi processi di modifica ", ha dichiarato la dott.ssa Elizabeth Turtle, associata al team di imaging Cassini presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, Tucson e co-autore di uno degli articoli in Natura.
“In tutto il sistema solare, troviamo esempi di corpi solidi che mostrano enormi variazioni geologiche sulle loro superfici. Un emisfero spesso può avere poca somiglianza con l'altro ", ha affermato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo." Su Titano, è molto probabile che sia questo e altro. "
Questi risultati si basano su immagini orbitanti di Cassini di Titano raccolte negli ultimi otto mesi durante un lontano sorvolo del polo sud e tre incontri ravvicinati della regione equatoriale di Titano. Le telecamere Cassini hanno coperto il 30 percento della superficie di Titano, con funzionalità di imaging da 1 a 10 chilometri (da 0,6 a 6 miglia). Si prevede che Cassini realizzerà altri 41 flybys Titan vicini nei prossimi tre anni.
Per immagini e informazioni sulla missione Cassini visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
