Una splendida nuova immagine dello sforzo del team tag dei telescopi Herschel e Spitzer Space mostra un arcobaleno di colori all'interno della nebulosa di Orione. I diversi colori riflettono le diverse lunghezze d'onda della luce infrarossa catturata dai due osservatori spaziali e, combinando le loro osservazioni, gli astronomi possono ottenere un quadro più completo della formazione stellare. E in effetti, gli astronomi hanno individuato giovani stelle nella nebulosa di Orione che cambiano proprio davanti ai loro occhi, nell'arco di poche settimane!
Gli astronomi con Herschel hanno mappato questa regione del cielo una volta alla settimana per sei settimane verso la fine dell'inverno e la primavera del 2011. Notate la collana di stelle infilate nel mezzo dell'immagine? Nel corso di quel breve lasso di tempo, si è verificato un cambiamento evidente nelle stelle mentre sembravano riscaldarsi e raffreddarsi rapidamente. Gli astronomi si chiedevano se le stelle stessero effettivamente maturando da embrioni stellari, andando verso diventare stelle a tutti gli effetti.
Per monitorare l'attività nelle protostari, la telecamera e lo spettrometro a matrice di fotorilevatori di Herschel fissavano lunghe lunghezze d'onda infrarosse di luce, tracciando particelle di polvere fredda, mentre Spitzer osservava la polvere più calda che emetteva lunghezze d'onda infrarosse più brevi. In questi dati, gli astronomi hanno notato che molte delle giovani stelle hanno variato la loro luminosità di oltre il 20 percento in poche settimane.
Poiché questo scintillio proviene da materiale freddo che emette luce infrarossa, il materiale deve essere lontano dal centro caldo della giovane stella, probabilmente nel disco esterno o nell'involucro di gas circostante. A quella distanza, ci dovrebbero volere anni o secoli perché il materiale si avvicini alla stellina in crescita, piuttosto che settimane.
Gli astronomi hanno affermato che un paio di scenari potrebbero spiegare questa breve durata. Una possibilità è che i grumi di filamenti di gas imbutiscano dalle regioni esterne a quelle centrali della stella, riscaldando temporaneamente l'oggetto mentre i grumi colpiscono il suo disco interno. Oppure, potrebbe essere che il materiale occasionalmente si accumuli sul bordo interno del disco e getti un'ombra sul disco esterno.
"La squisita sensibilità di Herschel apre nuove possibilità per gli astronomi di studiare la formazione stellare e siamo molto entusiasti di aver assistito alla variabilità a breve termine nelle protostari di Orione", ha affermato Nicolas Billot, astronomo dell'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) di Grenada, Spagna che sta preparando un documento sui risultati insieme ai suoi colleghi. "Le osservazioni di follow-up con Herschel ci aiuteranno a identificare i processi fisici responsabili della variabilità."
Fonte: NASA
