Con ogni momento che passa, un altro rapporto di rottura sul nuovo coronavirus, 2019-nCoV, colpisce il tuo feed di notizie. Finora sono stati confermati oltre 7.700 casi di virus, inclusi oltre 100 casi al di fuori della Cina.
Ma una domanda vitale è nella mente di molte persone: fino a che punto si diffonderà il virus?
Può essere esasperante difficile fissare la risposta a una domanda del genere, poiché l'estensione dell'epidemia dipenderà da una serie di fattori, tra cui quando gli individui infetti diventano contagiosi, per quanto tempo rimangono contagiosi e per quanto tempo il virus può sopravvivere al di fuori di un essere umano ospite.
Tuttavia, una stima prevede che il numero totale di infezioni nelle cinque principali città cinesi - Pechino, Shanghai, Guangzhou, Shenzhen e Chongqing - raggiungerà il picco tra la fine di aprile e l'inizio di maggio, secondo un modello sviluppato dai ricercatori dell'Università di Hong Kong. Durante questo periodo, a Chongqing potrebbero essere segnalati fino a 150.000 nuovi casi ogni giorno a causa della grande popolazione della città e del volume di viaggi da Wuhan a Chongqing, ha riferito il team. Lo stesso modello prevede che il numero di persone che manifestano sintomi a Wuhan aumenterà a oltre 50.000 entro il prossimo fine settimana. Naturalmente, le cose stanno cambiando rapidamente e le stime del modello si basano su molte incognite.
Alcune trasmissioni di malattie hanno già avuto luogo oltre i confini cinesi, in particolare in Germania. Dato che la malattia è stata segnalata finora in 22 paesi, potrebbe essere inevitabile un'ulteriore trasmissione internazionale, ma resta da vedere se l'epidemia raggiungerà i livelli di epidemia. Per rispondere a questa domanda, gli scienziati stanno lavorando per determinare la velocità con cui il virus può diffondersi tra le persone e in quale fase la malattia è più trasmissibile.
Definizione di R0
La capacità di un agente patogeno di diffondersi dipende dalla sua trasmissibilità, il che significa la facilità con cui il bug può passare da un host all'altro. Gli scienziati stimano l'efficienza con cui un insetto si diffonde tra le persone calcolando un numero noto come R0, pronunciato R-nulla.
Conosciuto anche come "numero di riproduzione di base", R0 prevede il numero di persone che possono catturare un determinato bug da una singola persona infetta. Ad esempio, malattie come la poliomielite, il vaiolo e la rosolia hanno valori R0 compresi tra 5 e 7; tali valori indicano che, in media, una persona malata potrebbe infettare da cinque a sette persone che non erano resistenti al virus, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Il virus del morbillo si colloca tra le malattie più altamente trasmissibili del pianeta, con un valore R0 stimato tra 12 e 18.
Mentre i funzionari sanitari cinesi hanno confermato sempre più casi del 2019-nCoV, gli scienziati di tutto il mondo si sono affrettati a stimare R0 per il nuovo virus. La scorsa settimana, diversi rapporti hanno messo la cifra tra 2 e 3, mentre l'Organizzazione mondiale della sanità ha riferito che l'R0 del virus scende leggermente più in basso, tra 1,4 e 2,5. Altre stime hanno superato questo intervallo, passando sopra 3,5. Ma cosa significano davvero tutti questi numeri?
Per il contesto, sappi che le malattie con un R0 inferiore a 1 in genere scompaiono da una popolazione prima di diffondersi, poiché le persone infette guariscono più velocemente di quanto il bug possa essere trasmesso a nuovi host. "In generale, vuoi un R0 inferiore a 1; è così che sai che la malattia è sotto controllo", ha dichiarato Nancy Messonnier, direttrice del Centro nazionale per le immunizzazioni e le malattie respiratorie del CDC, in una conferenza stampa tenutasi lunedì (27 gennaio ). Un R0 sopra 1 suggerisce che una determinata malattia continuerà a diffondersi, ma il numero non rivela la velocità con cui avverrà la trasmissione.
Un numero che cambia
Ricorda che R0 rappresenta il numero medio di persone che potrebbero essere infettate da una singola persona contagiosa; quel numero apparentemente semplice può riflettere una varietà di scenari. Un'infezione potrebbe incresparsi in una popolazione a ondate pari, con ogni persona malata che infetta un numero simile di persone. In alternativa, la trasmissione può avvenire in modo improvviso, con alcuni cosiddetti superscoverers che trasmettono l'infezione a molte persone contemporaneamente mentre altri individui infetti guariscono prima di infettare chiunque.
All'inizio di un'epidemia, gli scienziati non sono in grado di mappare questi schemi di trasmissione in dettaglio, perché hanno troppi punti dati. È il caso di 2019-nCoV. "I casi che sono stati identificati sono inclini al grave ... In che modo questo distorce la nostra comprensione del virus?" Alex Azar, segretario alla salute e ai servizi umani degli Stati Uniti, ha dichiarato martedì durante un incontro informativo (28 gennaio).
Inoltre, le stime di R0 variano da un luogo all'altro, poiché la trasmissione della malattia dipende dalla frequenza con cui le persone nell'area interessata entrano in contatto tra loro e dalla prevalenza dell'infezione in una determinata popolazione. Le stime attuali per 2019-nCoV sono specifiche della città cinese di Wuhan, l'epicentro dell'epidemia in corso.
I valori di R0 dipendono anche dalle caratteristiche dell'infezione stessa, incluso per quanto tempo le persone infette rimangono contagiose, se le persone asintomatiche possono trasmettere la malattia e per quanto tempo il bug può sopravvivere al di fuori del corpo, secondo uno studio pubblicato nel numero di gennaio 2019 del journal Malattie infettive emergenti.
Funzionari sanitari cinesi hanno segnalato casi isolati di trasmissione di malattie da parte di persone asintomatiche, ma il CDC non ha ancora esaminato questi dati o verificato le conclusioni, ha dichiarato il direttore del CDC Robert Redfield durante il briefing delle notizie del 28 gennaio. Ma anche se può verificarsi una trasmissione asintomatica ", un'epidemia non è guidata da portatori asintomatici ", ha aggiunto il dott. Anthony Fauci, direttore del National Institute of Allergy and Malattie infettive. Storicamente, i portatori sintomatici hanno "liberato" molto più virus rispetto alle persone asintomatiche durante le epidemie di infezione respiratoria, ha detto.
Un focolaio internazionale?
Gli scienziati continueranno a perfezionare la stima di R0 per 2019-nCoV man mano che aumenteranno i dati provenienti da tutto il mondo. Indipendentemente dal calcolo finale, tuttavia, il nuovo virus è già salito a bordo di numerosi voli internazionali e si è diffuso ben oltre i confini cinesi.
Per impedire che 2019-nCoV si diffonda ulteriormente, paesi come Stati Uniti, Australia e Regno Unito stanno sottoponendo a screening i viaggiatori provenienti dalla Cina e mettono in quarantena quelli con potenziali infezioni. Questa settimana, il CDC ha annunciato che i suoi sforzi di screening saranno estesi per coprire 20 aeroporti. Inoltre, i funzionari sanitari monitoreranno sia le persone infette che i loro stretti contatti al fine di identificare più casi e comprendere meglio come la malattia progredisce nel tempo.
Per coloro che viaggiano a casa dalla Cina, i passeggeri seduti accanto al finestrino potrebbero essere i meno propensi a captare il virus da una persona infetta a bordo, poiché le persone sul sedile del finestrino si muovono nella cabina meno spesso e entrano in contatto con un minor numero di persone che transitano le navate laterali, secondo National Geographic. Le persone sedute nella stessa fila di una persona infetta, tuttavia, corrono il più alto rischio di infezione. I prodotti importati dalla Cina non dovrebbero trasportare ceppi infettivi del virus, soprattutto dato che la maggior parte dei coronavirus può sopravvivere sulla superficie solo per poche ore, Messonnier detto lunedì (27 gennaio). "Non ci sono prove a supporto della trasmissione di questo virus attraverso merci importate", ha detto.
"Mentre la stragrande maggioranza degli americani non sarà esposta, alcuni lo faranno", ha aggiunto Messonnier durante il briefing delle notizie del 28 gennaio. Gli operatori sanitari corrono il rischio maggiore di essere esposti al virus, ma con solo cinque casi confermati a livello nazionale, la minaccia di infezione rimane bassa per la maggior parte degli americani, ha detto.
Dall'inizio dell'epidemia, il nuovo virus ha causato 170 vittime in Cina e ha infettato oltre 7.700 persone in tutto il mondo. La vera letalità e la trasmissibilità del virus diventeranno chiare nel tempo, e nel frattempo i funzionari sanitari continueranno a sviluppare diagnosi, terapie e contromisure preventive per combattere la malattia. La persona media può ridurre il rischio di infezione lavandosi le mani, coprendosi la bocca quando tossisce o starnutendo e restando a casa quando è ammalata.
Nelle parole di Redfield del CDC, "Ognuno ha un ruolo da svolgere per aiutare a contenere la diffusione di questo virus".
