Gli scienziati dell'ESA hanno scoperto alcune nuvole ad altissima altitudine su Marte - tra 80 e 100 km (da 50 a 62 miglia) di altezza. La luce proveniente dalle stelle è stata distorta mentre attraversava l'atmosfera marziana, consentendo agli scienziati di misurare gli strati di nuvole che si susseguono. L'atmosfera a quell'altitudine è così fredda che gli scienziati pensano che le nuvole debbano essere fatte di anidride carbonica.
Gli scienziati planetari hanno scoperto le nuvole più alte sopra qualsiasi superficie planetaria. Li hanno trovati sopra Marte usando lo strumento SPICAM a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA. I risultati sono un nuovo pezzo nel puzzle di come funziona l'atmosfera marziana.
Fino ad ora, gli scienziati erano stati consapevoli solo delle nuvole che abbracciano la superficie marziana e le zone più basse dell'atmosfera. Grazie ai dati dello SPICAM Ultraviolet e dell'infrarosso atmosferico a bordo di Mars Express, è stato scoperto uno strato fugace di nuvole ad un'altitudine compresa tra 80 e 100 chilometri. Molto probabilmente le nuvole sono composte da anidride carbonica.
SPICAM fece la scoperta osservando le stelle lontane poco prima che scomparissero dietro Marte. Osservando gli effetti sulla luce delle stelle mentre viaggiava attraverso l'atmosfera marziana, SPICAM ha creato un quadro delle molecole a diverse altitudini. Ogni passaggio nell'atmosfera è chiamato profilo.
I primi suggerimenti del nuovo strato di nuvole sono arrivati quando alcuni profili hanno mostrato che la stella si attenuava notevolmente quando era dietro lo strato atmosferico alto 90-100 chilometri. Sebbene ciò avvenisse solo nell'uno percento dei profili, quando il team aveva raccolto 600 profili, erano sicuri che l'effetto fosse reale.
"Se volessi vedere queste nuvole dalla superficie di Marte, probabilmente dovresti aspettare fino a dopo il tramonto", afferma Franck Montmessin, uno scienziato SPICAM con Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Francia e autore principale dei risultati. Questo perché le nuvole sono molto deboli e possono essere viste solo riflettendo la luce solare contro l'oscurità del cielo notturno. A tale proposito, sembrano simili alle nuvole mesosferiche, note anche come nuvole nottilucenti, sulla Terra. Questi si verificano a 80 chilometri di altitudine sopra il nostro pianeta, dove la densità dell'atmosfera è simile a quella di Marte a 35 chilometri. Le nuvole marziane recentemente scoperte si verificano quindi in una posizione atmosferica molto più rarefatta.
A 90 - 100 chilometri sopra la superficie marziana, la temperatura è di soli - 193 ° Celsius. Ciò significa che è improbabile che le nuvole siano fatte di acqua. “Osserviamo le nuvole in condizioni di super-freddo in cui il principale componente atmosferico CO2 (anidride carbonica) si raffredda al di sotto del suo punto di condensazione. Da ciò deduciamo che sono fatti di anidride carbonica ", afferma Montmessin.
Ma come si formano queste nuvole? SPICAM ha rivelato la risposta trovando una popolazione precedentemente sconosciuta di minuscoli granelli di polvere sopra i 60 chilometri nell'atmosfera marziana. I grani sono larghi solo cento nanometri (un nanometro è millesimilionesimo di metro).
È probabile che siano i "centri di nucleazione" attorno ai quali si formano cristalli di anidride carbonica per formare le nuvole. Sono o microscopici frammenti delle rocce sulla superficie di Marte che sono stati portati dai venti ad altitudini estreme, oppure sono i detriti di meteore che si sono bruciati nell'atmosfera marziana.
Il nuovo strato di nuvole ad alta quota ha implicazioni per l'atterraggio su Marte poiché suggerisce che gli strati superiori dell'atmosfera di Marte possono essere più densi di quanto si pensasse in precedenza. Si tratterà di un'informazione importante per le missioni future, quando si utilizza l'attrito nell'atmosfera esterna per rallentare l'astronave (in una tecnica chiamata "aerobraking"), per atterrare o andare in orbita attorno al pianeta.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
