Un nuovo studio rileva che i mammut nani lanosi che vivevano sull'isola di Wrangel in Siberia fino a circa 4.000 anni fa erano afflitti da problemi genetici, che trasportavano DNA che aumentava il rischio di diabete, difetti dello sviluppo e basso numero di spermatozoi.
Questi mammut non riuscivano nemmeno a sentire l'odore dei fiori, hanno riferito i ricercatori.
"Non sono mai stato a Wrangel Island, ma mi è stato detto da persone che lo hanno in primavera, è praticamente ricoperto di fiori", studia il ricercatore capo Vincent Lynch, assistente professore di scienze biologiche all'Università di Buffalo a New York , ha detto a Live Science. "probabilmente non ne sentiva l'odore."
Wrangel Island è una peculiarità. La stragrande maggioranza dei mammut lanosi si estinse alla fine dell'ultima era glaciale, circa 10.500 anni fa. Ma a causa dell'innalzamento del livello del mare, una popolazione di mammut lanosi rimase intrappolata sull'isola di Wrangel e continuò a vivere lì fino alla loro scomparsa circa 3.700 anni fa. Questa popolazione era così isolata e così piccola che non aveva molta diversità genetica, i ricercatori hanno scritto nel nuovo studio.
Senza la diversità genetica, le mutazioni genetiche dannose si sono probabilmente accumulate quando questi mammut lanosi si sono accoppiati, e questo "potrebbe aver contribuito alla loro estinzione", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Il team ha fatto la scoperta confrontando il DNA di un mammut dell'isola di Wrangel con quello di tre elefanti asiatici e altri due mammut lanosi che vivevano in popolazioni più grandi sulla terraferma.
"Siamo stati fortunati nel fatto che qualcuno avesse già sequenziato il genoma", ha detto Lynch. "Quindi, siamo appena andati in un database e scaricato."
Dopo aver confrontato i genomi dei mammut e degli elefanti, i ricercatori hanno scoperto diverse mutazioni genetiche uniche per la popolazione dell'isola di Wrangel. Il team aveva un'azienda che sintetizzava questi geni ottimizzati; quindi, i ricercatori hanno fatto esplodere quei geni nelle cellule di elefante in piastre di Petri. Questi esperimenti hanno permesso ai ricercatori di analizzare se le proteine espresse dai geni del mammut dell'isola di Wrangel hanno svolto correttamente i loro compiti, inviando i segnali giusti, ad esempio, nelle cellule di elefante.
Il team ha testato i geni coinvolti nello sviluppo neurologico, nella fertilità maschile, nella segnalazione dell'insulina e nell'olfatto. In poche parole, i mammut dell'isola di Wrangel non erano molto sani, i ricercatori hanno scoperto, poiché nessuno di quei geni ha svolto correttamente i loro compiti.
Detto questo, lo studio ha esaminato solo un mammut di Wrangel Island, quindi è possibile che i compagni di questo individuo non avessero geni simili. Ma "è probabilmente improbabile che solo questo individuo avesse questi difetti", ha detto Lynch.
In realtà, il caso dei mammut dell'isola di Wrangel è un racconto cautelativo su ciò che può accadere a una popolazione che è troppo piccola e quindi priva di diversità genetica, ha affermato.
I risultati si basano su quelli di uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista PLOS Genetics secondo cui la popolazione di mammut dell'isola di Wrangel stava accumulando mutazioni dannose.
