Abituati ad ascoltare il nome "Jezero Crater". È il sito di atterraggio del rover Mars 2020 della NASA. Il rover 2020 è previsto per il lancio nel luglio 2020 e sbarcherà al cratere Jezero nel febbraio 2021.
È abbastanza facile capire perché la NASA abbia scelto Jezero Crater per il prossimo rover nel loro Mars Exploration Program (MEP). L'eurodeputato è il piano a lungo termine della NASA per esplorare Marte roboticamente. Include rover come Spirit, Opportunity e MSL, InSight Lander, veicoli spaziali orbitanti e presto il rover 2020.
Il Mars Exploration Program è progettato per comprendere:
- la formazione e la storia antica di Marte.
- la storia dei processi geologici e del clima che hanno plasmato Marte.
- il potenziale per Marte di aver ospitato la vita.
- come gli umani potranno esplorare Marte in futuro.
- come Marte e Terra differiscono.
L'acqua, ovviamente, è fondamentale per la vita, per quanto ne sappiamo. E sappiamo che Marte era un posto molto più umido, con enormi oceani e sistemi di fiumi e laghi. Lo sappiamo perché i lander hanno trovato minerali sulla superficie marziana che si formano solo in presenza di acqua. Lo sappiamo anche perché dall'orbita possiamo vedere canali d'acqua, antichi alvei, ventilatori alluvionali e altre cose.
Il cratere di Jezero è un obiettivo scientifico da molti anni. Era in corsa per essere il sito di atterraggio di MSL Curiosity prima che il cratere Gale fosse scelto. Ora, Jezero Crater è tornato sul menu.
Il cratere di Jezero è un antico lago che si è formato all'interno di un cratere da impatto. Uno studio dettagliato delle caratteristiche del lago ha portato gli scienziati a concludere che il lago è antico e non ha vissuto periodi in cui l'acqua è caduta. A causa della sua lunga durata come lago, è possibile che la vita si sia sviluppata nel lago. È possibile, anche se non necessariamente probabile, che i segni conservati della vita siano in attesa di essere scoperti al cratere di Jezero.
Uno degli obiettivi del rover 2020 è quello di cercare segni di vita antica e abitabilità (anche se la NASA afferma di non presumere che Marte abbia ospitato la vita), quindi Jezero Crater è un buon posto in cui cercare. Ma un altro obiettivo è quello di cercare minerali che si formano in presenza di acqua, il che dovrebbe essere abbondante se Jezero fosse davvero un lago di lunga durata.
La tecnologia Rover e gli strumenti scientifici che possono trasportare hanno fatto molta strada. Ma hanno ancora i loro limiti. Un rover non può mai trasportare lo stesso tipo di attrezzatura di laboratorio avanzata a cui gli scienziati hanno accesso qui sulla Terra. Per questo motivo, il rover 2020 ha un altro obiettivo: preparare campioni.
Il rover ha il compito di raccogliere campioni da Marte, quindi prepararli e lasciarli per una missione futura da raccogliere e tornare sulla Terra. Se questo sembra ambizioso, lo è. Ma ad un certo punto, dobbiamo riportare i campioni sulla Terra.
Un altro obiettivo del rover 2020 è dimostrare la tecnologia per un'ulteriore esplorazione di Marte. Ciò include un esperimento per produrre una piccola quantità di ossigeno dalla CO2. Cercherà anche di individuare una fonte di acqua sotterranea. Ovviamente, la capacità di ottenere ossigeno e acqua su Marte aiuterà enormemente l'esplorazione umana.
Ci sono ragioni pratiche per scegliere anche Jezero Crater. Il rover ha bisogno di un'area sufficientemente ampia per atterrare in sicurezza. L'atterraggio di precisione su Marte ha fatto molta strada, ma il rover 2020 utilizzerà fondamentalmente lo stesso sistema della curiosità MSL. Ma ha ancora bisogno di ampio spazio per atterrare, fornito da Jezero. La NASA vorrebbe avere un'ellisse di atterraggio che è di 20 km x 25 km.
Il rover 2020 ha una durata prevista della missione di un anno, ma è modesta. Se il successo di Spirit, Opportunity e MSL è indicativo, il rover 2020 potrebbe essere impegnato per anni. Ciò significa che potrebbe completare la sua esplorazione del cratere di Jezero e avere il tempo a disposizione.
Fortunatamente, ci sono altri siti nelle vicinanze che vale la pena indagare. Gli scienziati hanno scoperto una grande concentrazione di olivina minerale vicino a Nili Fossae, a nord del cratere di Jezero. Questa zona è a breve distanza per il rover 2020 e la comprensione del deposito di olivina e dell'esplosiva attività vulcanica che l'ha creata aiuterà gli scienziati planetari a mettere insieme il bilancio idrico iniziale di Marte.
È solo poco più di un anno e mezzo prima che il rover del 2020 scenda su Marte. Dovremo sopportare il lancio, il volo speriamo senza incidenti e, naturalmente, la sequenza di atterraggio che induce l'ansia. Ma si spera, se tutto va bene, il rover sarà al cratere di Jezero inviando immagini e dati e facendo nuove scoperte.
