Le osservazioni di due strumenti sulla navicella spaziale Cassini mostrano che la luna Encelado lascia sulla sua scia un complesso schema di increspature e bolle mentre orbita attorno a Saturno. La magnetosfera del pianeta inanellato è piena di particelle cariche elettricamente (plasma) che provengono sia dal pianeta che dalle sue lune, e mentre Encelado si solleva attraverso il plasma "appuntito" forma di forme che rappresentano bolle di particelle a bassa energia, ha detto Sheila Kanani che ha guidato una squadra di scienziati dell'University College di Londra che hanno scoperto il fenomeno.
Cassini ha realizzato nove flybys della gelida luna piena di geyser Encelado (la sesta luna più grande di Saturno) dal 2005. Il più vicino di questi ha portato la suite di strumenti del veicolo spaziale a soli 25 km dalla superficie di Encelado, che gli scienziati ritengono che nasconda un oceano salino. Le aperture riscaldate sul polo sud della luna rilasciano un pennacchio di materiale, costituito principalmente da granelli di ghiaccio e vapore acqueo, nello spazio.
Le misurazioni dello spettrometro al plasma Cassini (CAPS) e dello strumento di imaging magnetosferico (MIMI) mostrano che sia la luna che il suo pennacchio assorbono continuamente il plasma, che scorre veloce a circa 30 chilometri al secondo, lasciando una cavità a valle. Inoltre, le particelle più energiche che aumentano lo zoom su e giù delle linee del campo magnetico di Saturno vengono spazzate via, lasciando un vuoto molto più grande nel plasma ad alta energia. Anche il materiale di Encelado, sia polvere che gas, viene caricato e forma nuovo plasma.
Le misteriose caratteristiche appuntite nei dati CAPS mostrano un quadro complesso di riaggiustamento a valle di Encelado.
"Alla fine il plasma colma il divario a valle di Encelado, ma le nostre osservazioni mostrano che ciò non sta accadendo in modo regolare e ordinato. Stiamo osservando caratteristiche appuntite nel plasma che durano tra alcune decine di secondi e un minuto o due. Pensiamo che potrebbero rappresentare bolle di particelle a bassa energia formate mentre il plasma riempie il vuoto da diverse direzioni ”, ha detto Kanani. Da quando Cassini è arrivato a Saturno, sta costruendo un quadro del ruolo vitale e inatteso che Encelado svolge nella magnetosfera di Saturno.
"Encelado è la fonte della maggior parte del plasma nella magnetosfera di Saturno, con acqua ionizzata e ossigeno provenienti dalle prese d'aria che formano un grande toro di plasma che circonda Saturno. Potremmo vedere queste caratteristiche appuntite sulla scia delle altre lune di Saturno mentre interagiscono con il plasma ma, ad oggi, abbiamo studiato Encelado solo in modo sufficientemente dettagliato ", ha detto Kanani.
Questa settimana ha presentato i suoi risultati al National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society a Glasgow, in Scozia.
Fonte: RAS NAM
