Dawn Asteroid Orbiter della NASA è arrivato oggi con successo alla spirale più vicina all'orbita più vicina che la sonda riuscirà mai a raggiungere attorno al gigantesco asteroide Vesta, e ora ha iniziato osservazioni scientifiche critiche che alla fine porteranno le misurazioni della risoluzione più alta della missione di questo corpo spettacolare.
"Cosa può esserci di più eccitante che esplorare un mondo alieno che fino a poco tempo fa era praticamente sconosciuto!" Il dottor Marc Rayman è sgorgato in un'intervista esclusiva con Space Magazine. Rayman è l'ingegnere capo di Dawn del Jet Propulsion Lab (JPL) della NASA a Pasadena, in California, e un protetto del signor Scott di Star Trek.
Prima di Dawn, Vesta era poco più che una macchia confusa nei telescopi più potenti del mondo. Vesta è il secondo oggetto più massiccio nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
Dawn ora sta girando intorno a Vesta nell'orbita di mappatura pianificata più bassa, soprannominata LAMO per Orbita di mappatura a bassa altitudine. La navicella spaziale sta orbitando a un'altitudine media di appena 130 miglia (210 chilometri) sopra il mondo pesantemente bombardato e misterioso che deriva dai primi eoni del nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa. Ogni orbita dura circa 4,3 ore.
"È gratificante ed eccitante che Dawn si sia esibita così bene", mi ha detto Rayman.
Dawn è arrivata in orbita a Vesta nel luglio 2011 dopo una crociera interplanetaria di quasi 4 anni da quando è esplosa su un razzo Delta II da Cape Canaveral, in Florida, nel settembre 2007. La sonda ha quindi trascorso le prime settimane a un'indagine scientifica iniziale a un'altitudine di circa 1.700 miglia (2.700 chilometri).
A poco a poco l'astronave si avvicinò a Vesta con i suoi propulsori a propulsione ionica.
Vedi diagramma di orbita scientifica Vesta, di seguito, fornito per gentile concessione del Dr. Marc Rayman.
Lungo la strada, il team scientifico e ingegneristico internazionale ha comandato a Dawn di fare una sosta intermedia lo scorso autunno 2011 all'altitudine dell'orbita con mappatura di alta quota (420 miglia o 680 chilometri).
“È così bello ora aver raggiunto questa orbita bassa [LAMO]. Abbiamo già una spettacolare raccolta di immagini e altri dati affascinanti su Vesta, e ora ne guadagneremo ancora di più ", mi ha detto Rayman.
"Abbiamo molto lavoro da fare per acquisire i dati pianificati qui e non vedo l'ora!
Dawn impiegherà un minimo di 10 settimane per acquisire dati nell'orbita di mappatura LAMO utilizzando tutti e tre gli strumenti scientifici di bordo, forniti da Stati Uniti, Germania e Italia.
Mentre le telecamere di inquadratura (FC) dalla Germania e lo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa (VIR) dall'Italia continueranno a raccogliere montagne di dati alla loro migliore risoluzione, l'obiettivo principale scientifico dell'orbita LAMO sarà quello di raccogliere dati dalla gamma rivelatore di raggi e neutroni (GRaND) e l'esperimento di gravità.
Il GRaND misurerà le abbondanze elementali sulla superficie di Vesta studiando l'energia e i sottoprodotti di neutroni che emanano da essa a seguito del continuo bombardamento dei raggi cosmici. I migliori dati si ottengono alla quota più bassa.
Esaminando tutti i dati nel contesto, gli scienziati sperano di ottenere una migliore comprensione della formazione e dell'evoluzione del primo sistema solare.
Vesta è un proto-pianeta, in gran parte invariato dalla sua formazione, e la cui evoluzione in un pianeta più grande è stata bloccata dalla massiccia influenza gravitazionale del pianeta Giove.
"Finora la visita di Dawn a Vesta ha aperto gli occhi, mostrandoci troppe e picchi che i telescopi hanno solo suggerito", ha detto Christopher Russell, il principale investigatore di Dawn, con sede presso l'UCLA. "Stuzzica l'appetito per un giorno in cui gli esploratori umani possono vedere da soli le meraviglie degli asteroidi."
Dopo aver indagato su Vesta per circa un anno, gli ingegneri accenderanno i propulsori a propulsione ionica di Dawn e spareranno a Cerere, il più grande asteroide che può ospitare ghiaccio d'acqua ed è un altro avamposto potenziale per la vita extraterrestre
Dawn sarà la prima astronave a orbitare attorno a due mondi ed è anche la prima missione a studiare in dettaglio la cintura di asteroidi.
Leggi le caratteristiche continue di Dawn di Ken Kremer a partire da qui:
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