Immagina di trovare una foresta pluviale nel mezzo di un deserto. In effetti, gli scienziati sostengono che la crescita del fitoplancton nell'Artico potrebbe ora essere più ricca di qualsiasi altra regione oceanica sulla Terra. La scoperta rivela una nuova conseguenza del clima di riscaldamento dell'Artico e fornisce ai ricercatori un indizio importante per comprendere gli impatti di un clima e un ambiente in evoluzione sull'Oceano Artico e la sua ecologia.
"Se qualcuno mi avesse chiesto prima della spedizione se avremmo visto fioriture sotto il ghiaccio, avrei detto loro che era impossibile", ha detto Kevin Arrigo dell'Università di Stanford, leader della missione ICESCAPE e autore principale del nuovo studio. "Questa scoperta è stata una sorpresa completa."
ICESCAPE, acronimo di Impacts of Climate on EcoSystems and Chemistry of the Arctic Pacific Environment e nel 2010 e 2011, gli scienziati hanno esplorato le acque artiche nei mari Beaufort e Chukchi lungo le coste occidentali e settentrionali dell'Alaska a bordo di un rompighiaccio della Guardia costiera degli Stati Uniti. I ricercatori hanno analizzato il ghiaccio marino spesso tre piedi per studiare gli impatti della variabilità ambientale e dei cambiamenti nell'Artico sulla biologia, l'ecologia e la biogeochimica dell'oceano.
I ricercatori hanno scoperto che il fitoplancton era estremamente attivo, raddoppiando il numero più di una volta al giorno. Al contrario, le fioriture in acque aperte crescono a un ritmo molto più lento, raddoppiando in due o tre giorni. Questi tassi di crescita sono tra i più alti mai misurati per le acque polari.
Si pensava che il fitoplancton crescesse nell'Oceano Artico solo dopo che il ghiaccio marino si era ritirato per l'estate.
Nel luglio del 2011 i ricercatori hanno osservato fioriture sotto il ghiaccio che si estendevano dal bordo del ghiaccio marino fino a 72 miglia nel impacco di ghiaccio. I dati attuali sull'oceano hanno rivelato che queste fioriture si sono sviluppate sotto il ghiaccio e non si sono spostate lì dall'acqua aperta, dove le concentrazioni di fitoplancton possono essere elevate.
In precedenza, si pensava che il ghiaccio marino bloccasse la maggior parte della luce solare necessaria per la crescita del fitoplancton. Gli scienziati ora pensano che il diradamento del ghiaccio artico stia permettendo alla luce solare di raggiungere le acque sotto il ghiaccio marino, spronando la fioritura delle piante dove non erano mai state osservate. I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Science.
Il fitoplancton è la base della catena alimentare marina e consuma grandi quantità di anidride carbonica. Gli scienziati dovranno rivalutare la quantità di anidride carbonica che entra nell'Oceano Artico attraverso l'attività biologica se le fioriture sotto il ghiaccio si rivelano comuni.
"A questo punto non sappiamo se queste ricche fioriture di fitoplancton si verificano nell'Artico da molto tempo e non le abbiamo mai osservate prima", ha detto Arrigo. "Queste fioriture potrebbero diventare più diffuse in futuro, tuttavia, se la copertura del ghiaccio nel Mar Glaciale Artico continua a diluirsi".
La scoperta di queste fioriture sottomarine precedentemente sconosciute ha anche implicazioni per il più ampio ecosistema artico, comprese le specie migratorie come balene e uccelli. Il fitoplancton viene mangiato da piccoli animali oceanici, che vengono mangiati da pesci più grandi e animali oceanici. Un cambiamento nella linea temporale delle fioriture può causare interruzioni per gli animali più grandi che si nutrono di fitoplancton o delle creature che mangiano questi microrganismi.
"Potrebbe rendere sempre più difficile per le specie migratorie il momento in cui i loro cicli di vita sono nell'Artico quando la fioritura è al suo apice", ha detto Arrigo. "Se la loro scorta di cibo arriverà prima, potrebbe mancare la barca."
Gli scienziati hanno affermato che la scoperta potrebbe anche avere importanti implicazioni per il ciclo globale del carbonio e il bilancio energetico dell'oceano e potrebbe essere necessario rivedere la loro comprensione dell'ecologia dell'Artico e del ruolo della regione nel sistema terrestre.
Puoi vedere altre immagini della spedizione ICESCAPE sulla pagina Flickr della NASA Goddard.
Il documento del team: K.R. Arrigo et al. Il massiccio fitoplancton fiorisce sotto il ghiaccio marino artico. Scienza. DOI: 10.1126 / science.1215065.
Fonte: NASA
