Sedimenti esotici trovati sotto il fondo del lago Cuitzeo nel Messico centrale supportano le teorie di un importante evento di impatto cosmico 12.900 anni fa, secondo un team di ricerca internazionale composto da 16 membri. L'impatto potrebbe aver causato cambiamenti ambientali diffusi e contribuito alle estinzioni di molte grandi specie animali.
Il team ha trovato uno strato di sedimenti vecchio di 13.000 anni che contiene materiali associati a eventi di impatto, come fuliggine, sferule di impatto e strutture su scala atomica note come nanodiamondi. I nanodiamanti trovati sul lago Cuitzeo sono di una varietà nota come lonsdaleite, persino più dura del diamante "normale" e trovata naturalmente solo a seguito di eventi di impatto.
Il sottile strato di sedimento sotto Cuitzeo corrisponde a strati di età simile trovati in Nord America, Groenlandia ed Europa occidentale.
Si pensa che un grande asteroide o una cometa larga parecchi centinaia di metri sia entrata nell'atmosfera terrestre con un angolo poco profondo 12.900 anni fa, fondendo rocce, bruciando biomassa e, in generale, causando caos e distruzione diffusi. Questo ipotetico evento si sarebbe verificato poco prima di un periodo di clima insolitamente freddo conosciuto come il Giovane Dryas.
Il giovane Dryas è stato associato all'estinzione di grandi animali nordamericani come mammut, gatti dai denti a sciabola e lupi terribili.
"La tempistica dell'evento di impatto ha coinciso con i più straordinari cambiamenti biotici e ambientali nel Messico e nell'America centrale negli ultimi circa 20.000 anni, come registrato da altri in diversi depositi lacustri regionali", ha dichiarato James Kennett, professore di scienze della terra presso UC Santa Barbara e membro del gruppo di ricerca. "Questi cambiamenti sono stati grandi, improvvisi e senza precedenti, ed erano stati registrati e identificati dagli investigatori precedenti come un" momento di crisi "."
I materiali esotici trovati nei sedimenti sotto Cuitzeo non avrebbero potuto essere creati da alcun processo vulcanico, terrestre o artificiale. "Questi materiali si formano solo attraverso l'impatto cosmico", ha affermato Kennett.
L'unico altro strato sedimentario diffuso mai trovato per contenere una tale abbondanza di nanodiamanti e fuliggine si trova al confine K-T, 65 milioni di anni fa. Questo, ovviamente, corrisponde all'evento di impatto che ha portato all'estinzione dei dinosauri.
I risultati dei ricercatori sono apparsi il 5 marzo in Atti della National Academy of Sciences. Leggi il comunicato stampa di UC Santa Barbara qui.
